Οι βελτιώσεις που προέκυψαν στα κλινικά αποτελέσματα θα μπορούσαν να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στη συνολική υγεία των ανθρώπων. Για παράδειγμα, η συστολική αρτηριακή πίεση, ή η αρτηριακή πίεση κατά τη διάρκεια των καρδιακών παλμών, μειώθηκε περισσότερο από 8 χιλιοστά υδραργύρου (mm Hg), ενώ η διαστολική αρτηριακή πίεση, ή η αρτηριακή πίεση μεταξύ των καρδιακών παλμών, μειώθηκε σχεδόν 5 mm Hg. Η σύγκριση δείχνει ότι τα αποτελέσματα αυτά αποτελούν περίπου το μισό της μείωσης που επιτυγχάνεται με τη λήψη φαρμάκων για την αρτηριακή πίεση.
Πολλοί πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης στις ΗΠΑ πειραματίζονται πλέον με διατροφικά προγράμματα υπό τον τίτλο «το φαγητό είναι φάρμακο», τα οποία παρέχουν δωρεάν υγιεινή διατροφή στους ασθενείς -μερικές φορές για ένα χρόνο ή και περισσότερο.
Πρόκειται για τη μεγαλύτερη μέχρι σήμερα ανάλυση των προγραμμάτων συνταγογράφησης προϊόντων διατροφής, τα οποία αποτελούν μια ποικιλία αυτών των προσπαθειών. Επιτρέπουν σε ασθενείς με ασθένειες που σχετίζονται με τη διατροφή να παίρνουν δωρεάν μήλα, μπρόκολο, μούρα, αγγούρια και άλλα είδη φρούτων και λαχανικών. Στο Λος Άντζελες, το Boise, το Χιούστον, τη Μινεάπολη και σε άλλα μέρη όπου βρίσκονταν τα προγράμματα που μελετήσαμε, οι συμμετέχοντες επέλεγαν τα προϊόντα της επιλογής τους σε παντοπωλεία ή λαϊκές αγορές χρησιμοποιώντας ηλεκτρονικές κάρτες ή κουπόνια. Συνήθως λάμβαναν περίπου 65 δολάρια ΗΠΑ το μήνα για τέσσερις έως και 10 μήνες κατά μέσο όρο.
Συγκεντρώθηκαν τα δεδομένα από 22 σημεία συνταγογράφησης προϊόντων στις ΗΠΑ που διαχειρίζεται η Wholesome Wave, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση η οποία προωθεί την πρόσβαση σε προσιτά, υγιεινά τρόφιμα. Κανένα από αυτά τα πιλοτικά προγράμματα δεν είχε αξιολογηθεί προηγουμένως. Και οι 4.000 συμμετέχοντες είτε είχαν είτε κινδύνευαν να έχουν κακή καρδιομεταβολική υγεία και προσλήφθηκαν από κλινικές που εξυπηρετούσαν ως επί το πλείστον γειτονιές με ανθρώπους χαμηλού εισοδήματος.
Οι συμμετέχοντες σε αυτά τα διατροφικά προγράμματα κατανάλωναν περισσότερα φρούτα και λαχανικά. Είχαν επίσης κατά το ένα τρίτο λιγότερες πιθανότητες να βιώσουν επισιτιστική ανασφάλεια, δηλαδή να μην έχουν αρκετά τρόφιμα για να καλύψουν τις βασικές ανάγκες τους και να ζήσουν υγιεινά.
Γιατί είναι σημαντικά τα προγράμματα
Σύμφωνα με τα στατιστικά στοιχεία περισσότεροι από 300.000 Αμερικανοί πεθαίνουν ετησίως στις ΗΠΟΑ από καρδιαγγειακές παθήσεις και διαβήτη, παθήσεις που συνδέονται άμεση με την ποιότητα της καθημερινής διατροφής.
Επιπλέον, περίπου 13,5 εκατομμύρια νοικοκυριά στις ΗΠΑ βιώνουν επισιτιστική ανασφάλεια, με αποτέλεσμα τα μέλη τους να έχουν περισσότερες πιθανότητες από άλλους να εμφανίσουν καρδιομεταβολικά προβλήματα υγείας, όπως διαβήτη ή καρδιοπάθεια. Επίσης, έχουν μικρότερο προσδόκιμο ζωής και υψηλότερες ιατρικές δαπάνες.
Οι περισσότεροι Αμερικανοί, ανεξάρτητα από το εισόδημά τους, δεν ακολουθούν κάποιο μοντέλο υγιεινής διατροφής. Ωστόσο, η έρευνα δείχνει ότι οι Αμερικανοί με χαμηλότερο εισόδημα τείνουν να τρώνε τρόφιμα που είναι ελαφρώς χειρότερα για την υγεία τους από εκείνους που έχουν την οικονομική δυνατότητα να ξοδεύουν περισσότερα.
Στη Διάσκεψη του Λευκού Οίκου για την Πείνα, τη Διατροφή και την Υγεία, το 2022, συμμετείχαν εμπειρογνώμονες που περιέγραψαν μια εθνική στρατηγική για την εξάλειψη της επισιτιστικής ανασφάλειας και τη μείωση των ασθενειών που σχετίζονται με τη διατροφή. Η διάσκεψη κατέληξε σε μια στρατηγική που ζητά, μεταξύ άλλων, περισσότερα προγράμματα συνταγογράφησης προϊόντων.
Η τελευταία διάσκεψη του Λευκού Οίκου για την πείνα και τη διατροφή, η οποία πραγματοποιήθηκε πριν από 50 χρόνια, οδήγησε σε σημαντικές και μόνιμες αλλαγές στις πολιτικές διατροφής των ΗΠΑ. Το Εθνικό Πρόγραμμα Σχολικών Γευμάτων επεκτάθηκε και δημιουργήθηκε το Ειδικό Πρόγραμμα Συμπληρωματικής Διατροφής για Γυναίκες, Βρέφη και Παιδιά, γνωστό ως WIC.
Εντός ενός έτους από το τελευταίο συνέδριο, δύο κυβερνητικές υπηρεσίες -η Υπηρεσία Υγείας των Ινδιάνων και η Διοίκηση Υγείας των Βετεράνων- ανακοίνωσαν πιλοτικά προγράμματα συνταγογράφησης προϊόντων διατροφής. Οκτώ πολιτειακά προγράμματα Medicaid έχουν λάβει έγκριση ή έχουν υποβάλει αίτηση για ομοσπονδιακές απαλλαγές που θα επέτρεπαν στο Medicaid να πληρώνει τις συνταγές προϊόντων για χρονικό διάστημα έως και έξι μήνες για συγκεκριμένα άτομα. Ωστόσο, τα προγράμματα αυτά παραμένουν απρόσιτα για τους περισσότερους Αμερικανούς που θα μπορούσαν να επωφεληθούν.
Τα επόμενα βήματα
Εν έτει 2023, αξιολογούνται πιλοτικές εφαρμογές του προγράμματος «το φαγητό είναι φάρμακο» που χρηματοδοτούνται από το Πρόγραμμα Ευέλικτων Υπηρεσιών στο πλαίσιο του προγράμματος Medicaid της Μασαχουσέτης. Διεξάγεται επίσης μια μεγάλη, τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη δοκιμή, στην οποία μια ομάδα ασθενών με καρκίνο θα λαμβάνει δωρεάν γεύματα κατ' οίκον και μια άλλη ομάδα θα λαμβάνει τη συνήθη περίθαλψη.
