Όσοι έχουν προσβληθεί από την εξουθενωτική μακροχρόνια Covid παρουσιάζουν μοναδικές αλλαγές στον εγκέφαλό τους, οι οποίες δυσχεραίνουν τη σκέψη και την ομιλία. Μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι έχουν λιγότερες προστατευτικές πρωτεΐνες στον εγκέφαλό τους και υψηλότερα επίπεδα φλεγμονής, τα οποία συνδέονται με την άνοια.
Οι ασθενείς με μακροχρόνια Covid έχουν επίσης χειρότερες επιδόσεις σε γλωσσικές δοκιμασίες, όπως η εύρεση της σωστής λέξης ή η κατανόηση της σημασίας ορισμένων λέξεων, κάτι που μπορεί να αποτελεί ένδειξη της αποκαλούμενης εγκεφαλικής ομίχλης.
Η μελέτη υποδηλώνει, για πρώτη φορά, ότι η βλάβη στον εγκέφαλο, και όχι η ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος, προκαλεί τα συμπτώματα της μακροχρόνιας Covid.
Αν και η μελέτη περιελάμβανε μόνο 17 άτομα, οι ερευνητές σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν τα ευρήματα για να ξεκινήσουν μελέτες μεγαλύτερης κλίμακας με σκοπό να ανακαλύψουν τις αιτίες της μακροχρόνιας COVID.
Ο Δρ Michael Lawrence, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και νευροψυχολόγος στο Corewell Health στο Μίσιγκαν, δήλωσε: «Από ό,τι γνωρίζουμε, αυτή είναι η πρώτη ελεγχόμενη μελέτη που δείχνει συγκεκριμένες αυτοαναφερόμενες νευρογνωστικές και κεντρικές νευρικές αλλαγές σε ασθενείς με μακροχρόνια COVID, η οποία επικυρώνει τα συμπτώματα που βιώνουν».
Η μακροχρόνια COVID είναι μια ασαφής πάθηση που αποτελείται από μια σειρά συμπτωμάτων, από εγκεφαλική ομίχλη και κόπωση έως καρδιακή φλεγμονή και πόνο στις αρθρώσεις. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να παρουσιάζουν μόνο δύσπνοια και κόπωση, ενώ άλλοι μπορεί να παρουσιάζουν μόνο διανοητική θολούρα και δυσκολία συγκέντρωσης.
Για το λόγο αυτό, η διάγνωση της μακροχρόνιας Covid είναι δύσκολη.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PLOS One, εξέτασε 17 ασθενείς ηλικίας 25 έως 60 ετών που είχαν μολυνθεί από Covid τουλάχιστον έξι μήνες νωρίτερα. Στους συμμετέχοντες περιλαμβάνονταν 10 άτομα που είχαν διαγνωστεί με μακροχρόνια Covid και επτά υγιείς.
Όλοι οι ασθενείς εκτός από έναν ήταν γυναίκες και η μέση ηλικία ήταν 42 έτη.
Οι συμμετέχοντες συμπλήρωσαν ερωτηματολόγια σχετικά με τα παρατεταμένα συμπτώματά τους, τα οποία μπορούσαν να περιλαμβάνουν εγκεφαλική ομίχλη, προβλήματα μνήμης, κόπωση, άγχος ή κατάθλιψη.
Οι ερευνητές πραγματοποίησαν επίσης γνωστικές δοκιμασίες για να αξιολογήσουν την ταχύτητα επεξεργασίας, τη γλώσσα, τη μάθηση και τη μνήμη, την επίλυση προβλημάτων, την πολυδιεργασία και τη συγκέντρωση.
Οι ερευνητές έλαβαν επίσης δείγματα αίματος από κάθε συμμετέχοντα για να ελέγξουν τα αυξημένα επίπεδα της ορμόνης του στρες κορτιζόλης και της φλεγμονής.
Οι ειδικοί διαπίστωσαν ότι οι ασθενείς με μακροχρόνια Covid είχαν 33% χαμηλότερα επίπεδα νευρικού αυξητικού παράγοντα (NGF) στον εγκέφαλό τους, μια πρωτεΐνη που βοηθά στη διατήρηση των νευρώνων στον εγκέφαλο και στο κεντρικό νευρικό σύστημα.
Τα χαμηλά επίπεδα NGF έχουν συσχετιστεί με νευρογνωστικές διαταραχές όπως η νόσος του Alzheimer και η σκλήρυνση κατά πλάκας.
Οι ασθενείς με μακροχρόνια Covid είχαν επίσης 50% περισσότερη ιντερλευκίνη 10, μια πρωτεΐνη που βοηθά στη ρύθμιση της φλεγμονής και των ανοσολογικών αντιδράσεων στον οργανισμό.
Αν και η ιντερλευκίνη 10 ελέγχει κανονικά τη φλεγμονή, τα υψηλά επίπεδα μπορούν να έχουν το αντίθετο αποτέλεσμα και να προκαλέσουν περισσότερη φλεγμονή στο κεντρικό νευρικό σύστημα.
Εννέα στους δέκα συμμετέχοντες στην ομάδα με μακροχρόνια Covid είχαν αυξημένους δείκτες φλεγμονής, όπως η ιντερλευκίνη 10, σε σύγκριση με έναν από τους επτά υγιείς μάρτυρες.
Επιπλέον, οι ασθενείς με Long Covid έλαβαν 30% χαμηλότερες βαθμολογίες σε τεστ γλωσσικής επεξεργασίας, γεγονός που υποδηλώνει ότι η Long Covid προκαλεί φλεγμονή στα γλωσσικά κέντρα του εγκεφάλου.
Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι οι ασθενείς με Long Covid είχαν 75% περισσότερες πιθανότητες από τους υγιείς ασθενείς να υποφέρουν από συνολική επιδείνωση της ποιότητας ζωής. Είχαν επίσης 61% αυξημένο κίνδυνο να υποφέρουν από γενικό πόνο ή δυσφορία.
Η ομάδα σημείωσε ότι, αν και η μελέτη είναι μικρή και έχει αρκετούς περιορισμούς, όπως το γεγονός ότι οι περισσότεροι συμμετέχοντες ήταν γυναίκες και λευκοί, ελπίζει να διεξαγάγει μεγαλύτερες μελέτες για να επιβεβαιώσει τα ευρήματα.
Η Δρ Judith Arnetz, συντάκτρια της μελέτης και ομότιμη καθηγήτρια στο Michigan State University College of Human Medicine, δήλωσε: «Αν και πρόκειται για μια μικρή μελέτη και πρέπει να γίνουν περισσότερες έρευνες, από την άποψη της κλινικής εφαρμογής, οι γιατροί μπορούν ενδεχομένως να εντοπίσουν νωρίτερα τα άτομα που αντιμετωπίζουν προβλήματα και να τους παρέχουν ολοκληρωμένη φροντίδα που θα μπορούσε να τους βοηθήσει».
