Σε παγκόσμιο επίπεδο, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) εκτιμά ότι περίπου ένα στα 100 παιδιά πάσχει από αυτισμό.
Αν και έχουν διατυπωθεί διάφορες θεωρίες για τους παράγοντες που ευθύνονται για την αύξηση των κρουσμάτων, με τον Πρόεδρο Τραμπ να κατηγορεί αυτή την εβδομάδα τη χρήση Tylenol κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, οι ειδικοί δεν έχουν καταλήξει ακόμα αν η αύξηση οφείλεται σε υπερδιάγνωση ή στο γεγονός ότι περισσότερα παιδιά πάσχουν από την πάθηση.
Τώρα όμως, ερευνητές από τις ΗΠΑ υποστηρίζουν ότι η φυσική επιλογή θα μπορούσε να έχει οδηγήσει στην εμφάνιση γονιδίων που σχετίζονται με τον αυτισμό, με συμπεριφορές που συνδέονται με τη διαταραχή να περιλαμβάνουν γενικά γνωστικά χαρακτηριστικά που είναι μοναδικά στους ανθρώπους.
Σε άρθρο τους στο περιοδικό Molecular Biology and Evolution, ειδικοί από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ ανακάλυψαν ότι ο πιο άφθονος τύπος νευρώνων του εξωτερικού στρώματος του εγκεφάλου, οι λεγόμενοι νευρώνες L2/3 IT, εξελίχθηκε εξαιρετικά γρήγορα στους ανθρώπους σε σύγκριση με άλλα θηλαστικά.
Με την ανάπτυξη της αλληλούχισης RNA μονών κυττάρων, κατέστη δυνατό να προσδιοριστούν συγκεκριμένοι τύποι κυττάρων σε ολόκληρο τον εγκέφαλο. Καθώς οι ερευνητές δημοσίευσαν περισσότερα δεδομένα μεγάλης κλίμακας, έγινε σαφές ότι ο εγκέφαλος των θηλαστικών περιέχει μια εκπληκτική ποικιλία τύπων νευρωνικών κυττάρων. Επιπλέον, μελέτες αλληλούχισης μεγάλης κλίμακας έχουν εντοπίσει εκτεταμένες γενετικές αλλαγές στον εγκέφαλο που είναι μοναδικές στον Homo sapiens - γονιδιακά στοιχεία που δεν άλλαξαν πολύ στην εξέλιξη των θηλαστικών γενικά, αλλά εξελίχθηκαν γρήγορα στους ανθρώπους.
Ενώ προηγούμενες έρευνες διαπίστωσαν ότι ορισμένοι τύποι κυττάρων παρέμειναν πιο σταθεροί κατά τη διάρκεια της εξέλιξης σε σύγκριση με άλλους, οι παράγοντες που οδηγούν σε αυτές τις διαφορές στον ρυθμό εξέλιξης παραμένουν άγνωστοι. Οι ερευνητές εδώ διερεύνησαν πρόσφατα δημοσιευμένα σύνολα δεδομένων αλληλούχισης RNA ενός πυρήνα μεταξύ ειδών από τρεις διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου των θηλαστικών.
Διαπίστωσαν ότι ο πιο άφθονος τύπος νευρώνων του εξωτερικού στρώματος του εγκεφάλου, οι νευρώνες L2/3 IT, εξελίχθηκε εξαιρετικά γρήγορα στην ανθρώπινη γενεαλογία σε σύγκριση με άλλους πιθήκους Παραδόξως, αυτή η επιταχυνόμενη εξέλιξη συνοδεύτηκε από δραματικές αλλαγές στα γονίδια που σχετίζονται με τον αυτισμό, οι οποίες πιθανότατα οφείλονται στη φυσική επιλογή που είναι συγκεκριμένη για την ανθρώπινη γενεαλογία. Οι ερευνητές εξηγούν ότι, αν και τα αποτελέσματα υποδηλώνουν έντονα τη φυσική επιλογή για τα γονίδια που σχετίζονται με τη διαταραχή του αυτιστικού φάσματος, ο λόγος για τον οποίο αυτό προσέφερε πλεονεκτήματα φυσικής κατάστασης στους προγόνους του ανθρώπου δεν είναι σαφές.
Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα είναι δύσκολη, επειδή δεν γνωρίζουμε ποια χαρακτηριστικά της γνωστικής λειτουργίας, της ανατομίας του εγκεφάλου και των νευρωνικών συνδέσεων που είναι ειδικά για τον άνθρωπο έδωσαν στους προγόνους του ανθρώπου ένα πλεονέκτημα φυσικής κατάστασης, αλλά οι ερευνητές υποθέτουν ότι πολλά από αυτά τα γονίδια σχετίζονται με αναπτυξιακή καθυστέρηση, οπότε η εξέλιξή τους θα μπορούσε να έχει συμβάλει στην πιο αργή μεταγεννητική ανάπτυξη του εγκεφάλου στους ανθρώπους σε σύγκριση με τους χιμπατζήδες. Επιπλέον, η ικανότητα παραγωγής και κατανόησης της ομιλίας, που είναι μοναδική για τον άνθρωπο, επηρεάζεται συχνά από τον αυτισμό και τη σχιζοφρένεια.
Είναι πιθανό η ταχεία εξέλιξη των γονιδίων που συνδέονται με τον αυτισμό να προσέφερε ένα πλεονέκτημα φυσικής κατάστασης, επιβραδύνοντας την μεταγεννητική ανάπτυξη του εγκεφάλου ή αυξάνοντας την ικανότητα για γλώσσα. Ο μακρύτερος χρόνος ανάπτυξης του εγκεφάλου στην πρώιμη παιδική ηλικία ήταν ευεργετικός για την ανθρώπινη εξέλιξη, επειδή οδήγησε σε πιο σύνθετη σκέψη.
«Τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι ορισμένες από τις ίδιες γενετικές αλλαγές που κάνουν τον ανθρώπινο εγκέφαλο μοναδικό, έκαναν επίσης τους ανθρώπους πιο νευροδιαφορετικούς», δήλωσε ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, Alexander L. Starr.
