Οι νυχτερίδες μπορεί να προσφέρουν νέα στοιχεία για την αντιμετώπιση του καρκίνου και την κατανόηση της μακροζωίας, καθώς φαίνεται να διαθέτουν έναν ιδιαίτερο μηχανισμό που επιτρέπει στα κύτταρά τους να διαχειρίζονται αποτελεσματικά τις βλάβες που μπορούν να οδηγήσουν στην ανάπτυξη της νόσου.

Ερευνητές μελέτησαν κυρίως μικρές καφέ νυχτερίδες, ένα είδος που απειλείται από το θανατηφόρο σύνδρομο της λευκής μύτης, και διαπίστωσαν ότι τα κύτταρά τους αντιδρούν με έναν απρόσμενο τρόπο όταν υποστούν σοβαρή βλάβη.

Σε εργαστηριακά πειράματα με δείγματα ιστών, οι επιστήμονες εξέθεσαν κύτταρα των νυχτερίδων σε θανατηφόρες χημικές ουσίες. Αντί να ενεργοποιήσουν μηχανισμούς επιδιόρθωσης του DNA, όπως θα περίμεναν, τα κύτταρα ενεργοποίησαν γονίδια που προωθούν τον κυτταρικό θάνατο.

Η διαδικασία αυτή μπορεί να αποτελεί έναν από τους μηχανισμούς που βοηθούν τις νυχτερίδες να περιορίζουν τη συσσώρευση κατεστραμμένων κυττάρων και, κατά συνέπεια, να προστατεύονται από τον καρκίνο.

«Αν δεν μπορείς να σώσεις το κύτταρο, σκότωσέ το»

Ο Juan Manuel «Manny» Vazquez, επίκουρος καθηγητής Βιολογίας στο Penn State University και ένας από τους επικεφαλής συγγραφείς της μελέτης, περιέγραψε το εύρημα ως εντελώς αντίθετο από αυτό που περίμεναν οι ερευνητές.

«Βρήκαμε κυριολεκτικά το αντίθετο από αυτό που περιμέναμε αν αντιμετωπίζατε τις νυχτερίδες με μια θανατηφόρα δόση αυτής της χημικής ουσίας», δήλωσε.

Όπως εξήγησε, το κύτταρο φαίνεται να «αποφασίζει» ότι δεν μπορεί να επιδιορθώσει τη βλάβη και ενεργοποιεί άμεσα τον μηχανισμό αυτοκαταστροφής του.

«Η μακροβιότερη νυχτερίδα της Βόρειας Αμερικής αποφασίζει “δεν μπορώ να σώσω αυτό το πλοίο” και αλλάζει αμέσως πορεία, δίνοντας προτεραιότητα στην εξόντωση των κατεστραμμένων κυττάρων. Ο ελέφαντας, ένα ακόμη είδος ανθεκτικό στον καρκίνο το οποίο ζει πολλά χρόνια, έχει ακριβώς την ίδια στρατηγική — αν δεν μπορείς να σώσεις το κύτταρο, σκότωσε το κύτταρο», ανέφερε.

Η συγκεκριμένη αντίδραση θεωρείται ενδιαφέρουσα επειδή η συσσώρευση κυττάρων με κατεστραμμένο DNA αποτελεί έναν από τους παράγοντες που μπορούν να συμβάλουν στην εμφάνιση καρκίνου.

Ποιο είναι το «μυστικό» του ανοσοποιητικού τους συστήματος

Η έρευνα αποκάλυψε ακόμη ένα χαρακτηριστικό που μπορεί να εξηγεί την ιδιαίτερη ανθεκτικότητα των νυχτερίδων.

Η ανάλυση του DNA τους έδειξε ότι διαθέτουν πολλαπλά αντίγραφα ενός γονιδίου του ανοσοποιητικού συστήματος που υπάρχει σε όλα τα θηλαστικά και είναι γνωστό ως κινάση R ή PRK.

Τα περισσότερα θηλαστικά διαθέτουν ένα μόνο αντίγραφο του συγκεκριμένου γονιδίου. Η ύπαρξη πολλαπλών αντιγράφων στις νυχτερίδες δημιουργεί την υπόθεση ότι μπορεί να συμβάλλει στην προστασία τους από ασθένειες και στη διατήρηση της καλής λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι τα ευρήματα θα μπορούσαν μελλοντικά να αξιοποιηθούν στην έρευνα για την ανθρώπινη μακροζωία, τη γήρανση και την αντιμετώπιση ασθενειών.

«Μπορούμε να κοιτάξουμε αυτές τις νυχτερίδες και να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε πώς, με τον ίδιο τρόπο που μπορείς να ενισχύσεις το ανοσοποιητικό σου σύστημα για να καταπολεμήσει τους ιούς, ίσως μπορείς να ενισχύσεις το ανοσοποιητικό σου σύστημα ώστε να μην εξασθενεί στα γηρατειά», δήλωσε ο Vazquez.

«Ή ίσως οι νυχτερίδες μπορούν να μας βοηθήσουν να βρούμε τρόπους να καταπολεμούμε τους όγκους, ώστε το ανοσοποιητικό μας σύστημα να μην εξαντλείται, και αυτό μπορεί επίσης να μας βοηθήσει να αντιμετωπίζουμε άλλες πιέσεις της ζωής χωρίς να εξαντλούμε την ανοσία μας», πρόσθεσε.

Καρκίνος, λοιμώξεις και γήρανση συνδέονται

Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα ευρήματα δείχνουν πως η μελέτη της γήρανσης και των λοιμωδών νοσημάτων δεν θα πρέπει απαραίτητα να γίνεται σε ξεχωριστά πεδία.

«Η προσαρμογή στα παθογόνα, η μακροζωία και η ανθεκτικότητα στον καρκίνο είναι θεμελιωδώς συνδεδεμένες», εξήγησε η Elise Lauterbur, επίκουρη καθηγήτρια Εξελικτικής Βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Vermont και επίσης επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.

Η σύνδεση αυτή έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τις νυχτερίδες, καθώς αποτελούν τα μακροβιότερα θηλαστικά σε σχέση με το μέγεθός τους. Ορισμένα είδη μπορούν να ζήσουν για δεκαετίες, παρά το μικρό τους μέγεθος και τον ιδιαίτερα δραστήριο τρόπο ζωής τους.

Οι νυχτερίδες πετούν καθημερινά για να κυνηγήσουν έντομα, γεγονός που σημαίνει ότι έχουν εξαιρετικά υψηλές απαιτήσεις από τον οργανισμό και το ανοσοποιητικό τους σύστημα.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, η καλή φυσική κατάσταση μπορεί να διαδραματίζει ρόλο στην ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος και στη μακροζωία — ένα φαινόμενο που έχει παρατηρηθεί και στους ανθρώπους.

Από τη νυχτερίδα στην ανθρώπινη υγεία

Οι επιστήμονες τονίζουν ότι απέχουμε ακόμη αρκετά από το να μετατραπούν οι συγκεκριμένες ανακαλύψεις σε θεραπεία για τον καρκίνο ή άλλες ανθρώπινες ασθένειες. Ωστόσο, η μελέτη των μηχανισμών που έχουν εξελίξει οι νυχτερίδες μπορεί να αποκαλύψει νέες θεραπευτικές προσεγγίσεις.

«Οι νυχτερίδες έχουν εξελίξει αυτή την απίστευτη ικανότητα φυσικής κατάστασης, αυτή την απίστευτη ικανότητα να αντιμετωπίζουν τις ασθένειες και αυτή την απίστευτη ικανότητα να προλαμβάνουν τον καρκίνο», δήλωσε ο Vazquez.

«Αυτό σημαίνει ότι, κατανοώντας πώς οι νυχτερίδες έχουν εξελιχθεί ώστε να κάνουν όλα αυτά τα πράγματα που άλλα θηλαστικά δεν έχουν καταφέρει, μπορούμε να βρούμε εντελώς νέους και απρόσμενους τρόπους για να αντιμετωπίσουμε τα φυσιολογικά προβλήματα που προκαλούν ανθρώπινες ασθένειες», κατέληξε.

Πηγή: UC Berkeley News