Μια νέα πειραματική ανοσοθεραπεία με τεχνολογία mRNA θα μπορούσε στο μέλλον να ανοίξει έναν νέο δρόμο στην αντιμετώπιση του καρκίνου του παγκρέατος. Ερευνητές από την Ιατρική Σχολή UMass Chan ανέπτυξαν ένα «κοκτέιλ» αγγελιοφόρων RNA (mRNA), το οποίο συνδυάζει μόρια που ενεργοποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα με μόρια που βοηθούν τον οργανισμό να αναγνωρίζει τα καρκινικά κύτταρα.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications και αφορά το πορογενές αδενοκαρκίνωμα παγκρέατος (PDAC), τον συχνότερο και πιο επιθετικό τύπο καρκίνου του παγκρέατος.

Τα αποτελέσματα στα πειραματόζωα ήταν ιδιαίτερα ενθαρρυντικά: περίπου οι μισοί ποντικοί με καρκίνο του παγκρέατος που έλαβαν τη συγκεκριμένη ανοσοθεραπεία παρουσίασαν πλήρη ανταπόκριση, ενώ παρέμειναν χωρίς νόσο για έναν χρόνο ακόμη και μετά τη διακοπή της θεραπείας.

«Είναι πρωτοφανές να βλέπουμε μια τέτοια ανταπόκριση σε αυτά τα μοντέλα καρκίνου του παγκρέατος», δήλωσε ο Chaitanya Naimesh Parikh, Ph.D., ο οποίος συμμετείχε στην έρευνα στο εργαστήριο του Marcus Ruscetti.

«Έχουν δοκιμαστεί πολλά φάρμακα στο εργαστήριο που είχαν καλές αρχικές ανταποκρίσεις στα ποντίκια, αλλά τελικά ο καρκίνος πάντα επέστρεφε. Αυτή είναι η μόνη μελέτη που έχω δει να επιτυγχάνει τόσο διαρκή προστασία από τον όγκο», πρόσθεσε.

Γιατί ο καρκίνος του παγκρέατος είναι τόσο δύσκολα αντιμετωπίσιμος

Το πορογενές αδενοκαρκίνωμα του παγκρέατος αναπτύσσεται στους μικρούς πόρους που μεταφέρουν τα πεπτικά υγρά έξω από το πάγκρεας. Ένα από τα βασικά προβλήματα είναι ότι τα πρώιμα συμπτώματα μπορεί να είναι δύσκολο να αναγνωριστούν, με αποτέλεσμα η νόσος συχνά να διαγιγνώσκεται αφού έχει ήδη εξαπλωθεί σε άλλα όργανα.

Ο καρκίνος του παγκρέατος παρουσιάζει επίσης ιδιαίτερη αντίσταση στις θεραπείες που βασίζονται στο ανοσοποιητικό σύστημα. Οι καρκινικοί όγκοι δημιουργούν γύρω τους ένα πυκνό ινώδες «φράγμα», το οποίο λειτουργεί σαν προστατευτικό τείχος και εμποδίζει τα κύτταρα του ανοσοποιητικού να εισέλθουν αποτελεσματικά στο μικροπεριβάλλον του όγκου.

Οι ανοσοθεραπείες έχουν αποτελέσει σημαντική εξέλιξη στη θεραπεία ορισμένων μορφών καρκίνου, καθώς αξιοποιούν την άμυνα του ίδιου του οργανισμού για τον εντοπισμό και την καταστροφή των καρκινικών κυττάρων.

Ωστόσο, οι πρώιμες προσπάθειες με κυτταροκίνες, μικρές πρωτεΐνες που λειτουργούν ως χημικοί αγγελιοφόροι και ενεργοποιούν κύτταρα του ανοσοποιητικού, μπορούσαν να προκαλέσουν μια γενικευμένη αντίδραση σε ολόκληρο τον οργανισμό, με επικίνδυνες παρενέργειες, χωρίς να εξαλείφουν τους περισσότερους όγκους.

«Αυτό που χρειαζόμαστε είναι ένας τρόπος να μεταφέρουμε αυτά τα ανοσολογικά σήματα στον όγκο, ώστε να μπορούν να κάνουν τη δουλειά τους», εξήγησε ο Marcus Ruscetti, αναπληρωτής καθηγητής Μοριακής, Κυτταρικής και Καρκινικής Βιολογίας.

Πώς λειτουργεί το «κοκτέιλ» mRNA

Το mRNA μεταφέρει τις γενετικές οδηγίες που χρειάζονται τα κύτταρα για να παράγουν συγκεκριμένες πρωτεΐνες. Στη συγκεκριμένη προσέγγιση, οι ερευνητές συνδύασαν πέντε mRNA κυτταροκινών με τρία mRNA που αντιστοιχούν σε αντιγόνα τα οποία σχετίζονται με τον όγκο.

Τα τελευταία βοηθούν το ανοσοποιητικό σύστημα να «δει» τα καρκινικά κύτταρα του παγκρέατος ως ξένα και να τα στοχοποιήσει.

Όταν το συγκεκριμένο κοκτέιλ χορηγήθηκε σε μοντέλα ποντικών με καρκίνο του παγκρέατος, οι ερευνητές παρατήρησαν μείωση του ινώδους υλικού γύρω από τους όγκους και αύξηση της νέκρωσης των καρκινικών κυττάρων.

Περίπου τα μισά ποντίκια παρουσίασαν πλήρη ύφεση, η οποία διατηρήθηκε για έως και έναν χρόνο μετά τη διακοπή της θεραπείας. Το εύρημα ενδέχεται να υποδηλώνει ότι το ανοσοποιητικό σύστημα ανέπτυξε ένα είδος μακροχρόνιας «μνήμης» απέναντι στα καρκινικά κύτταρα του παγκρέατος.

«Πρόκειται για μια πρώτη στο είδος της προσέγγιση που συνδυάζει mRNA κυτταροκινών με mRNA αντιγόνων που σχετίζονται με τον όγκο και θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για αποτελεσματική ανοσοθεραπεία του παγκρεατικού πορογενούς αδενοκαρκινώματος», δήλωσε ο Parikh.

Από τα πειραματόζωα στις κλινικές δοκιμές

Οι ερευνητές είναι πλέον ιδιαίτερα προσεκτικοί ως προς το επόμενο βήμα. Τα αποτελέσματα σε ποντίκια δεν σημαίνουν ότι η θεραπεία είναι ήδη διαθέσιμη ή ότι θα έχει την ίδια αποτελεσματικότητα στους ανθρώπους.

Ο Ruscetti υπογράμμισε ακριβώς αυτή τη δυσκολία:

«Το να περάσουμε από τα ποντίκια στους ασθενείς απαιτεί τεράστια προσπάθεια και δεν είναι ποτέ βέβαιο ότι θα επιτύχει. Ωστόσο, αν υπήρχε μία προσέγγιση στην οποία θα έπρεπε να ποντάρω ότι θα είναι επιτυχημένη, αυτή θα ήταν. Και αυτό ακριβώς κάνουμε».

Η ερευνητική ομάδα εργάζεται ήδη για την ανάπτυξη ενός προϊόντος του συγκεκριμένου κοκτέιλ που θα μπορεί να προχωρήσει στα απαραίτητα στάδια προετοιμασίας για μελλοντικές κλινικές δοκιμές.

Οι επιστήμονες εκτιμούν επίσης ότι η συγκεκριμένη τεχνολογία θα μπορούσε να λειτουργήσει ως πιο ευέλικτη πλατφόρμα ανοσοθεραπείας. Αντί να χρησιμοποιείται αποκλειστικά για τον καρκίνο του παγκρέατος, η προσέγγιση θα μπορούσε θεωρητικά να προσαρμόζεται σε άλλους καρκίνους που εμφανίζουν αντίσταση στην ανοσοθεραπεία, αλλάζοντας τις αλληλουχίες mRNA ώστε να στοχεύουν διαφορετικά καρκινικά αντιγόνα.