Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ αποκάλυψαν ένα δίκτυο στο εγκεφαλικό στέλεχος που διαχειρίζεται τον πόνο με διαφορετικό τρόπο ανάλογα με το σημείο του σώματος όπου εμφανίζεται. Χρησιμοποιώντας την ανακούφιση του πόνου με εικονικό φάρμακο, ανακάλυψαν ένα σύστημα που μοιάζει με χάρτη και ρυθμίζει με ακρίβεια τον έλεγχο του πόνου για συγκεκριμένες περιοχές, όπως το πρόσωπο, τα χέρια ή τα πόδια. Τα ευρήματα θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ασφαλέστερες και ακριβέστερες θεραπείες για τον πόνο, που αποφεύγουν τους κινδύνους των θεραπειών με ο

Το εγκεφαλικό στέλεχος λειτουργεί ως η κύρια οδός επικοινωνίας μεταξύ του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού, κατευθύνοντας τα σήματα που ελέγχουν τη σκέψη, την αίσθηση και τις αντιδράσεις επιβίωσης. Παράγει επίσης τα περισσότερα από τα ζωτικά νευροχημικά του εγκεφάλου, καθιστώντας τον κεντρικό κόμβο για τη ρύθμιση τόσο της σωματικής όσο και της συναισθηματικής κατάστασης.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science, χρησιμοποίησε λειτουργική μαγνητική τομογραφία (fMRI) 7-Tesla (έναν από τους πιο προηγμένους εγκεφαλικούς σαρωτές που υπάρχουν) για να προσδιορίσει πώς δύο σημαντικές περιοχές του εγκεφαλικού στελέχους συντονίζουν την ανακούφιση του πόνου μέσω των αντιδράσεων του εικονικού φαρμάκου.

Ο Δρ Lewis Crawford, κύριος συγγραφέας και ερευνητής στη Σχολή Ιατρικών Επιστημών και στο Κέντρο Εγκεφάλου και Νου, εξήγησε: «Είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε έναν τόσο ακριβή και λεπτομερή χάρτη πόνου στον ανθρώπινο εγκεφαλικό στέλεχος, ο οποίος μας δείχνει ότι προσαρμόζει την ανακούφιση του πόνου στο συγκεκριμένο μέρος του σώματος που τον βιώνει».

Η μέθοδος του εικονικού φαρμάκου

Για να διερευνήσουν τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος οργανώνει την ανακούφιση του πόνου, οι ερευνητές εξέτασαν 93 υγιείς εθελοντές εφαρμόζοντας θερμότητα σε διάφορα μέρη του σώματος τους. Σε ορισμένες περιοχές χρησιμοποιήθηκε μια κρέμα εικονικού φαρμάκου, αλλά οι επιστήμονες μείωσαν κρυφά τη θερμοκρασία για να πείσουν τους συμμετέχοντες ότι η κρέμα μείωνε τον πόνο.

Το επίπεδο θερμότητας κάθε συμμετέχοντα ήταν εξατομικευμένο ώστε να φτάνει σε ένα μέτριο επίπεδο δυσφορίας, με βάση μια κλίμακα από 0 (καθόλου πόνος) έως 100 (ο χειρότερος πόνος που μπορεί να φανταστεί κανείς), συνήθως μεταξύ 40 και 50 βαθμών Κελσίου.

Όταν το ίδιο θερμικό ερέθισμα εφαρμόστηκε ξανά αργότερα, οι συμμετέχοντες συνέχισαν να αισθάνονται λιγότερο πόνο στις περιοχές όπου είχε χρησιμοποιηθεί η κρέμα placebo, παρόλο που η θερμοκρασία δεν είχε πλέον μειωθεί. Περίπου το 61% ανέφερε αυτό το φαινόμενο, μια ισχυρή ένδειξη πραγματικής ανακούφισης του πόνου που προκαλείται από το placebo.

Ο Δρ Crawford σημείωσε: «Διαπιστώσαμε ότι τα άνω μέρη του εγκεφαλικού στελέχους ήταν πιο ενεργά κατά την ανακούφιση του πόνου στο πρόσωπο, ενώ τα κάτω μέρη ήταν ενεργά για τον πόνο στα χέρια ή τα πόδια».

Εντοπισμός των κέντρων ανακούφισης του πόνου στον εγκέφαλο

Δύο σημαντικές περιοχές του εγκεφαλικού στελέχους, η περί τον υδραγωγό φαιά ουσία (PAG) και ο μεγάλος πυρήνας της ραφής (RVM), αναγνωρίστηκαν ως κεντρικές σε αυτό το σύστημα. Καθεμία έδειξε διαφορετικά μοτίβα δραστηριότητας ανάλογα με το σημείο όπου εμφανιζόταν ο πόνος. Τα άνω τμήματα της PAG και της RVM ανταποκρίνονταν στον πόνο στο πρόσωπο, ενώ τα κάτω τμήματα ενεργοποιούνταν για τον πόνο στα άκρα.

Σύμφωνα με τον Δρ Crawford, «Το φυσικό σύστημα ανακούφισης του πόνου του εγκεφάλου είναι πιο περίπλοκο από ό,τι πιστεύαμε. Ουσιαστικά, διαθέτει ένα ενσωματωμένο σύστημα για τον έλεγχο του πόνου σε συγκεκριμένες περιοχές. Δεν απλώς απενεργοποιεί τον πόνο παντού, αλλά λειτουργεί σε ένα άκρως συντονισμένο, ανατομικά ακριβές σύστημα».

Ένα σχέδιο για στοχευμένες θεραπείες πόνου

Η κατανόηση του ποια τμήματα του εγκεφαλικού στελέχους συνδέονται με διαφορετικά μέρη του σώματος μπορεί να ανοίξει νέους δρόμους για την ανάπτυξη μη επεμβατικών θεραπειών που μειώνουν τον πόνο χωρίς εκτεταμένες παρενέργειες.

«Τώρα έχουμε ένα σχέδιο για το πώς ο εγκέφαλος ελέγχει τον πόνο με έναν χωρικά οργανωμένο τρόπο», δήλωσε ο καθηγητής Luke Henderson, ανώτερος συγγραφέας και καθηγητής στη Σχολή Ιατρικών Επιστημών και στο Κέντρο Εγκεφάλου και Νου. «Αυτό θα μπορούσε να μας βοηθήσει να σχεδιάσουμε πιο αποτελεσματικές και εξατομικευμένες θεραπείες, ειδικά για άτομα με χρόνιο πόνο σε συγκεκριμένη περιοχή του σώματός τους».

Η μελέτη αμφισβητεί επίσης τις παραδοσιακές υποθέσεις σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας της ανακούφισης του πόνου με placebo. Αντί να βασίζεται στο οπιοειδές σύστημα του εγκεφάλου, οι ειδικοί λένε ότι ένα διαφορετικό μέρος του εγκεφαλικού στελέχους — το πλευρικό PAG — δεν είναι μόνο υπεύθυνο, αλλά λειτουργεί χωρίς τη χρήση οπιοειδών και θα μπορούσε να συνδέεται με την δραστηριότητα των κανναβινοειδών.

«Η ανακούφιση του πόνου με βάση τα οπιοειδή ενεργοποιεί συνήθως κεντρικές περιοχές του εγκεφάλου και μπορεί να επηρεάσει ολόκληρο το σώμα, ενώ το κύκλωμα κανναβινοειδών που εντοπίσαμε φαίνεται να λειτουργεί σε πιο στοχευμένες περιοχές του εγκεφαλικού στελέχους», δήλωσε ο Δρ Crawford. «Αυτό υποστηρίζει την ιδέα ότι τα κανναβινοειδή μπορεί να παίζουν ρόλο στον εντοπισμένο, μη οπιοειδή έλεγχο του πόνου».

«Γνωρίζοντας ακριβώς πού συμβαίνει η ανακούφιση του πόνου στον εγκέφαλο, μπορούμε να στοχεύσουμε αυτήν την περιοχή ή να αξιολογήσουμε εάν ένα φάρμακο λειτουργεί στο σωστό σημείο. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε πιο ακριβείς θεραπείες για τον χρόνιο πόνο που δεν βασίζονται σε οπιοειδή και λειτουργούν ακριβώς εκεί όπου ο εγκέφαλος αναμένει να συμβεί η ανακούφιση του πόνου — ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός για τη διαχείριση του πόνου», κατέληξε.

Πηγή: Science Daily