Για τους ανθρώπους που βασανίζονται από αλλεργίες, ακόμη και μια σύντομη εισπνοή των αλλεργιογόνων που παράγουν οι γάτες, τα ακάρεα ή τα δέντρα, μπορεί να προκαλέσει πρήξιμο στα μάτια, κνησμό στο δέρμα και δυσκολία στην αναπνοή.

Τέτοια αλλεργιογόνα μπορούν να παραμείνουν σε εσωτερικούς χώρους για μήνες μετά την εξαφάνιση της αρχικής πηγής τους, και η επαναλαμβανόμενη έκθεση μπορεί να επιδεινώσει ή ακόμη και να προκαλέσει άσθμα.

Τι θα γινόταν αν μπορούσατε απλά να πατήσετε ένα κουμπί και να τα απενεργοποιήσετε; Σύμφωνα με νέα έρευνα του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Μπόλντερ, αυτό είναι εφικτό.

«Ανακαλύψαμε ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε μια παθητική, γενικά ασφαλή θεραπεία με υπεριώδη ακτινοβολία για να αδρανοποιήσουμε γρήγορα τα αλλεργιογόνα που αιωρούνται στον αέρα», δήλωσε η συγγραφέας της μελέτης Tess Eidem, ανώτερη ερευνητική συνεργάτης στο Τμήμα Πολιτικών, Περιβαλλοντικών και Αρχιτεκτονικών

«Πιστεύουμε ότι αυτό θα μπορούσε να είναι ένα ακόμη εργαλείο για να βοηθήσουμε τους ανθρώπους να καταπολεμήσουν τα αλλεργιογόνα στο σπίτι τους, στα σχολεία ή σε άλλους χώρους όπου τα αλλεργιογόνα συσσωρεύονται σε εσωτερικούς χώρους».

Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό ACS ES&T Air.

Γιατί τα αλλεργιογόνα είναι πολύ σκληρά για να εξοντωθούν;

Μπείτε σε ένα δωμάτιο με μια γάτα και, αν φτερνιστείτε, δεν είναι στην πραγματικότητα η γάτα που σας προκαλεί την αντίδραση. Πιθανότατα είναι αερομεταφερόμενα σωματίδια μιας πρωτεΐνης που ονομάζεται Fel d1 και παράγεται στο σάλιο τους. Η πρωτεΐνη εξαπλώνεται όταν γλείφονται και καταλήγει σε μικροσκοπικά νιφάδες νεκρού δέρματος που αιωρούνται στον αέρα μαζί με τις τρίχες. Όταν εισπνέουμε αυτά τα σωματίδια, το ανοσοποιητικό μας σύστημα παράγει αντισώματα που συνδέονται με τη μοναδική τρισδιάστατη δομή της πρωτεΐνης, προκαλώντας αλλεργική αντίδραση.

Τα σκυλιά, τα ποντίκια, τα ακάρεα της σκόνης, η μούχλα και τα φυτά εκπέμπουν τις δικές τους μοναδικές πρωτεΐνες, με τη δική τους μοναδική δομή. Σε αντίθεση με τα βακτήρια και τους ιούς, αυτά τα αλλεργιογόνα δεν μπορούν να εξοντωθούν επειδή δεν ήταν ποτέ ζωντανά.

«Αφού τα ακάρεα της σκόνης έχουν εξαφανιστεί εδώ και καιρό, το αλλεργιογόνο παραμένει», εξηγεί η Eidem. «Γι' αυτό, αν τινάξετε ένα χαλί, μπορεί να έχετε μια αντίδραση χρόνια αργότερα».

Οι συνήθεις μέθοδοι μείωσης των αλλεργιογόνων, όπως το σκούπισμα με ηλεκτρική σκούπα, το πλύσιμο των τοίχων, η χρήση φίλτρου αέρα και το τακτικό λούσιμο των κατοικίδιων ζώων, μπορούν να λειτουργήσουν καλά, αλλά είναι δύσκολο να διατηρηθούν μακροπρόθεσμα τα αποτελέσματα τους, όπως δείχνουν μελέτες.

Η Eidem και οι συνάδελφοι της αναζήτησαν έναν απλούστερο τρόπο.

Αντί να εξαλείψουν τις πρωτεΐνες που προκαλούν αλλεργίες, προσπάθησαν να αλλάξουν τη δομή τους ώστε το ανοσοποιητικό σύστημα να μην τις αναγνωρίζει.

Η μελέτη τους δείχνει ότι το υπεριώδες φως μπορεί να το επιτύχει αυτό.

Υπεριώδης ακτινοβολία

Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι το υπεριώδες φως μπορεί να σκοτώσει μικροοργανισμούς που μεταφέρονται μέσω του αέρα, συμπεριλαμβανομένου του ιού που προκαλεί το COVID-19.

Χρησιμοποιείται ήδη ευρέως για την απολύμανση εξοπλισμού σε νοσοκομεία, αεροδρόμια και αλλού, αλλά το εύρος ζώνης είναι συνήθως τόσο ισχυρό (μήκος κύματος 254 νανόμετρα) που οι χρήστες πρέπει να φορούν προστατευτικό εξοπλισμό για να αποφύγουν βλάβες στο δέρμα και τα μάτια.

Η Eidem χρησιμοποίησε φως μήκους κύματος 222 νανομέτρων, μια λιγότερο έντονη εναλλακτική λύση που θεωρείται ασφαλής για χώρους όπου βρίσκονται άνθρωποι, επειδή δεν διεισδύει βαθιά στα κύτταρα. (Δεν είναι εντελώς ακίνδυνο, καθώς παράγει όζον, σημειώνει, οπότε η έκθεση σε αυτό πρέπει να είναι περιορισμένη).

Η ομάδα άντλησε μικροσκοπικά αλλεργιογόνα από ακάρεα, τρίχες κατοικίδιων ζώων, μούχλα και γύρη σε έναν κλειστό θάλαμο 350 κυβικών ποδιών. Στη συνέχεια, ενεργοποίησαν τέσσερις λάμπες UV222 μεγέθους κουτιού φαγητού στην οροφή και στο δάπεδο.

Όταν έλαβαν δείγματα αέρα σε διαστήματα 10 λεπτών και τα συνέκριναν με αέρα χωρίς επεξεργασία, γεμάτο αλλεργιογόνα, μέσω εργαστηριακών δοκιμών, παρατήρησαν σημαντικές διαφορές. Στα επεξεργασμένα δείγματα, τα αντισώματα δεν αναγνώριζαν πλέον πολλές από τις πρωτεΐνες και δεν προσκολλούνταν σε αυτές.

Μετά από μόλις 30 λεπτά, τα επίπεδα αλλεργιογόνων στον αέρα μειώθηκαν αποτελεσματικά κατά περίπου 20% έως 25% κατά μέσο όρο, όπως έδειξε η μελέτη.

Ένα φορητό μέσο καταπολέμησης των αλλεργιών;

Τα φώτα UV222 είναι ήδη διαθέσιμα στο εμπόριο, κυρίως για βιομηχανικές αντιμικροβιακές χρήσεις.

Ωστόσο, η Eidem οραματίζεται μια μέρα που οι εταιρείες θα μπορούν να κατασκευάζουν φορητές εκδόσεις που οι άνθρωποι θα μπορούν να ενεργοποιούν όταν επισκέπτονται έναν φίλο με κατοικίδιο ή καθαρίζουν ένα σκονισμένο υπόγειο.

Τα συστήματα UV222 θα μπορούσαν επίσης να προστατεύουν τους εργαζόμενους που εκτίθενται συχνά σε αλλεργιογόνα, όπως εκείνοι που εργάζονται κοντά σε ζωντανά ζώα ή σε θερμοκήπια καλλιέργειας κάνναβης, όπου, όπως δείχνει η δική της έρευνα, οι αλλεργικές αντιδράσεις μπορεί να είναι θανατηφόρες.

Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου Ασθενειών, ένας στους τρεις ενήλικες και παιδιά στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει αλλεργίες. Η Eidem ελπίζει ότι η έρευνά της, και άλλες που θα ακολουθήσουν, θα τους προσφέρουν κάποια ανακούφιση - ή ακόμα και θα σώσουν ζωές.

«Οι κρίσεις άσθματος σκοτώνουν περίπου 10 άτομα κάθε μέρα στις Ηνωμένες Πολιτείες και συχνά προκαλούνται από αλλεργίες που μεταδίδονται μέσω του αέρα», είπε. «Η προσπάθεια ανάπτυξης νέων τρόπων πρόληψης αυτής της έκθεσης είναι πραγματικά σημαντική».