Η σημασία των μελισσών για την επικονίαση των άγριων φυτών και των καλλιεργειών είναι ευρέως γνωστή. Αν χάσουμε τις μέλισσες, χάνουμε και την τροφή μας. Όμως αυτό είναι μόνο ένα μέρος της εικόνας. Οι μέλισσες στηρίζουν επίσης ένα κρυφό δίκτυο άλλων ειδών, άλλοτε ως συνεργάτες, άλλοτε ως θήραμα.
Πολλοί οργανισμοί εξαρτώνται από τις μέλισσες για την επιβίωσή τους, και πολλές από αυτές τις αλληλεπιδράσεις δεν είναι αμοιβαία επωφελείς. Ορισμένα αρπακτικά εστιάζουν στις μέλισσες, για παράδειγμα οι λύκοι των μελισσών (Philanthus triangulum), ένα είδος σφήκας, που αιχμαλωτίζουν μέλισσες για να ταΐσουν τα μικρά τους στα υπόγεια φωλιά τους.
Οι αράχνες-καβούρια, γνωστές και ως αράχνες του λευκού θανάτου, συχνά βρίσκονται καμουφλαρισμένες στην κορυφή των λουλουδιών. Περιμένουν τις μέλισσες να ρουφήξουν λίγο νέκταρ και στη συνέχεια η αράχνη καταβροχθίζει τη μέλισσα, και μετά ξερνάει το πτώμα.
Δεν είναι μόνο τα έντομα, αλλά και τα σπονδυλωτά εξαρτώνται από τις μέλισσες. Πτηνά όπως οι μελισσοφάγοι, καθώς και ορισμένα είδη νυχτερίδων, καταναλώνουν μέλισσες ως μέρος της διατροφής τους, ενώ οι ασβοί και οι αλεπούδες συχνά επιτίθενται στις φωλιές για να βρουν προνύμφες και μέλι. Και, φυσικά, οι άνθρωποι τρώνε μέλι από πριν υπάρξουν γραπτές αναφορές.
Φιλοξενώντας ανεπιθύμητους επισκέπτες
Περίπου το 40% των ζώων είναι στην πραγματικότητα παράσιτα και οι μέλισσες φιλοξενούν ένα ευρύ φάσμα αυτών των ειδών. Η μύγα Braula coeca, που μερικές φορές αναφέρεται ως ψείρα της μέλισσας, ζει στις μέλισσες και τρέφεται με τις εκκρίσεις τους. Αν και μικρά, αυτά τα παράσιτα είναι μια σταθερή παρουσία σε ορισμένες αποικίες.
Ένα άλλο παράσιτο, το σκουληκόμορφο Sphaerularia bombi), εισέρχεται στις βασίλισσες των μελισσών κατά τη διάρκεια της χειμερίας νάρκης. Μόλις εισέλθουν, διογκώνονται, γεμίζοντας μεγάλο μέρος του σώματος της βασίλισσας. Όταν αναδύεται την άνοιξη, αυτή η βασίλισσα έχει στειρωθεί από το παράσιτο και δεν είναι πλέον σε θέση να βρει μια νέα οικογένεια. Αντ' αυτού, λειτουργεί απλώς ως φορέας για τη διάδοση του παρασίτου σε νέες τοποθεσίες.
Ορισμένες μέλισσες χρειάζονται άλλες μέλισσες για να επιβιώσουν. Οι μέλισσες κούκοι διεισδύουν στις φωλιές των μελισσών. Αφού αποκτήσουν πρόσβαση, καταστέλλουν τη βασίλισσα της μέλισσας και αναγκάζουν τις εργάτριές της να αναθρέψουν τα μικρά τους.
Εισβολή στη ζωή των μελισσών
Μερικές φορές οι παρασιτικές αλληλεπιδράσεις προχωρούν ένα βήμα παραπέρα και τελικά σκοτώνουν τη μέλισσα, περνώντας μέρος του κύκλου ζωής τους μέσα στον ξενιστή τους. Η Strepsiptera είναι ένα ασυνήθιστο έντομο, για το οποίο οι περισσότεροι άνθρωποι μπορεί να μην έχουν ακούσει. Τα Stylops είναι ένα γένος των Strepsiptera που ζουν στην κοιλιά των μελισσών, ορατά μόνο από μια μικρή προεξοχή στην κοιλιά. Αλλά όταν έρχεται η ώρα για τα Stylops να ζευγαρώσουν, εκρήγνυνται από την κοιλιά της μέλισσας-ξενιστή τους, σκοτώνοντάς την.
Οι μέλισσες-μύγες σίγουρα αξίζουν μια αναφορά, καθώς έχουν εντυπωσιακή ομοιότητα με τις μέλισσες. Ενώ τα ενήλικα είναι ακίνδυνα και μάλιστα παίζουν ρόλο ως επικονιαστές, οι προνύμφες τους είναι παρασιτοειδή των μοναχικών μελισσών που σκάβουν. Τα παρασιτοειδή ορίζονται ως εκείνα που ζουν πάνω (ή μέσα) στον ξενιστή τους και τελικά τον σκοτώνουν, μια υποκατηγορία των παρασίτων. Τα θηλυκά ρίχνουν τα αυγά τους στις εισόδους των φωλιών των μελισσών και όταν εκκολάπτονται, η προνύμφη καταναλώνει τα αυγά των μελισσών ή τις νεαρές προνύμφες πριν τροφοδοτηθεί από τα αποθέματα γύρης.
Χρησιμοποιώντας τις μέλισσες για οτοστόπ
Ορισμένα είδη χρησιμοποιούν τις μέλισσες απλώς για μεταφορά. Ακάρεα όπως το Chaetodactylus προσκολλώνται σε μοναχικές μέλισσες για να μετακινηθούν μεταξύ των φωλιών. Οι προνύμφες τους, ωστόσο, είναι λιγότερο ακίνδυνες. Καταναλώνουν λαίμαργα τα αποθέματα γύρης των φωλιών, κατά καιρούς τρώγοντας και αυγά.
Ίσως ακόμη πιο περίεργα, όμως, είναι οι προνύμφες των σκαθαριών. Αυτά συχνά συγκεντρώνονται γύρω από τα άνθη. Περιμένουν τις μέλισσες, μόνο για να ανέβουν στη συνέχεια πάνω τους για μια δωρεάν βόλτα – χρησιμοποιώντας τις ως δωρεάν ταξί προς μια φωλιά όπου τρέφονται με το περιεχόμενό της, με ιδιαίτερη προτίμηση στα αυγά των μελισσών.
Οι ψευδοσκορπιοί είναι μακρινοί συγγενείς των σκορπιών. Έχουν εντυπωσιακή ομοιότητα με τους αληθινούς σκορπιούς, αλλά αντί να φέρουν κεντρί στην ουρά τους, χρησιμοποιούν τη μέλισσα για δωρεάν μεταφορά. Κρατώντας τις μέλισσες με τις δαγκάνες τους, τις χρησιμοποιούν ως ταξί, αλλά στην περίπτωσή τους απλώς ως τρόπο εξοικονόμησης ενέργειας σε ταξίδια μεγάλων αποστάσεων.
Τελικά, οι μέλισσες, σε όποιο είδος και αν ανήκουν, είναι πολύ περισσότερα από απλοί επικονιαστές. Υποστηρίζουν ένα πολύ ευρύτερο οικοσύστημα. Αμέτρητοι άλλοι οργανισμοί βασίζονται στις μέλισσες ως ξενιστές, θήραμα, μεταφορικό μέσο ή προμηθευτές τροφής και καταφυγίου κάθε μέρα. Χωρίς τις μέλισσες, δεν θα χάναμε μόνο τα φυτά που επικονιάζουν, αλλά και τα ζώα που χρειάζονται τις μέλισσες για να τραφούν και να τα βοηθήσουν να αναπαραχθούν.
Πηγή: The Conversation
