Η χρόνια φλεγμονώδης νόσος του εντέρου είναι δύσκολη στη θεραπεία και ενέχει κίνδυνο επιπλοκών, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης καρκίνου του εντέρου. Οι νέοι άνθρωποι επηρεάζονται ιδιαίτερα: όταν η γενετική προδιάθεση και ορισμένοι παράγοντες συμπίπτουν, ασθένειες όπως η ελκώδης κολίτιδα ή η νόσος του Crohn εκδηλώνονται συνήθως μεταξύ των ηλικιών 15 και 29 ετών - μια κρίσιμη περίοδος για την εκπαίδευση και τα πρώτα επαγγελματικά βήματα που έχει αρκετό άγχος.

Η έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία είναι ζωτικής σημασίας. Ερευνητές του Charité - Universitätsmedizin Berlin ανακάλυψαν τώρα έναν θεραπευτικό στόχο που συμβάλλει σημαντικά στην αναστολή των φλεγμονωδών διεργασιών, όπως προκύπτει από τη δημοσίευση τους στο τρέχον τεύχος του περιοδικού Nature Immunology.

Μερικές φορές σταδιακά, άλλες φορές με εξάρσεις – συνοδευόμενες από έντονους κοιλιακούς σπασμούς, διάρροια, απώλεια βάρους, κόπωση και υψηλό επίπεδο συναισθηματικού στρες – έτσι ξεκινούν συχνά οι δύο πιο συχνές χρόνιες φλεγμονώδεις νόσοι του εντέρου, η νόσος του Crohn και η ελκώδης κολίτιδα.

Ενώ η ελκώδης κολίτιδα επηρεάζει μόνο το εσωτερικό τοίχωμα του παχέος εντέρου, η νόσος του Crohn μπορεί να προσβάλλει ολόκληρο το πάχος του εντερικού τοιχώματος, συνήθως στο λεπτό έντερο, αλλά μερικές φορές και στο στομάχι και τον οισοφάγο.
Η εξελισσόμενη φλεγμονή μπορεί να προκαλέσει μόνιμη βλάβη στους ιστούς και να αυξήσει τον κίνδυνο καρκίνου. Ενώ οι παραδοσιακές θεραπείες στοχεύουν στην καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος στο σύνολό του, οι νεότερες θεραπείες είναι πιο στοχευμένες: διακόπτουν τη φλεγμονώδη διαδικασία εμποδίζοντας συγκεκριμένες ουσίες-αγγελιοφόρους που προκαλούν φλεγμονή.

Η συνέργεια που ρίχνει λάδι στη φωτιά της φλεγμονής

Οι ακριβείς αιτίες των σοβαρών συστημικών ασθενειών δεν είναι ακόμη πλήρως κατανοητές. Εκτός από τους γενετικούς παράγοντες, πιστεύεται ότι και οι περιβαλλοντικές επιδράσεις παίζουν σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξή τους.

Ο καθηγητής Ahmed Hegazy που μελετά εδώ και αρκετά χρόνια τις φλεγμονώδεις διεργασίες στο έντερο και τους αμυντικούς μηχανισμούς του ανοσοποιητικού συστήματος στο Τμήμα Γαστρεντερολογίας, Λοιμωξιολογίας και Ρευματολογίας του Charité, μαζί με την ομάδα του, κατάφερε να εντοπίσει την αλληλεπίδραση μεταξύ δύο ουσιών-αγγελιοφόρων του ανοσοποιητικού συστήματος ως την κινητήρια δύναμη πίσω από τη χρόνια εντερική φλεγμονή: την ιντερλευκίνη-22, μια πρωτεΐνη που υποστηρίζει τα κύτταρα που δημιουργούν την επίστρωση στο εσωτερικό του εντέρου και βοηθά στη διατήρηση του προστατευτικού φραγμού, και την ονκοστατίνη Μ, ένα μόριο σηματοδότησης που παίζει σημαντικό ρόλο στην επιδιόρθωση των ιστών και στη διαφοροποίηση των κυττάρων.

Αυτή η πρωτεΐνη, που παράγεται από ορισμένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, ενεργοποιεί άλλους φλεγμονώδεις παράγοντες, προκαλώντας μια αλυσιδωτή αντίδραση που ενεργοποιεί μια υπερβολική ανοσολογική αντίδραση. Η οποία μάλιστα, όπως έχει προκύψει από την εμπειρία δεν ανταποκρίνεται στις διάφορες συνήθειες θεραπείες.

Έτσι λοιπόν, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα επίπεδα αυτής της πρωτείνης μπορούν να χρησιμεύσουν ως βιοδείκτης. Επίσης διαπίστωσαν ότι η ιντερλευκίνη-22, η οποία κανονικά προστατεύει τους ιστούς, καθιστά επίσης το βλεννογόνο του εντέρου πιο ευαίσθητο στην ονκοστατίνη Μ, αυξάνοντας τον αριθμό των υποδοχέων της.

«Αυτοί οι δύο ανοσολογικοί αγγελιοφόροι συνεργάζονται και ενισχύουν τη φλεγμονή, προσελκύοντας περισσότερα ανοσοκύτταρα στο έντερο, όπως μια φωτιά που συνεχίζει να τροφοδοτείται και να εξαπλώνεται», όπως περιγράφει ο Ahmed Hegazy. «Στα μοντέλα μας, μπλοκάραμε συγκεκριμένα τους τόπους σύνδεσης της ονκοστατίνης Μ και παρατηρήσαμε σαφή μείωση τόσο της χρόνιας φλεγμονής όσο και του σχετιζόμενου καρκίνου».

Θεραπευτικοί στόχοι

«Οι χρόνιες φλεγμονώδεις νόσοι του εντέρου είναι εξαιρετικά πολύπλοκες και διαφέρουν από άτομο σε άτομο. Αυτό ακριβώς τις καθιστά τόσο δύσκολες στη θεραπεία και στην πρόβλεψη της θεραπείας», λέει η καθηγήτρια Britta Siegmund, διευθύντρια της Κλινικής Γαστρεντερολογίας, Λοιμωξιολογίας και Ρευματολογίας. «Χάρη στον ρόλο της ονκοστατίνης Μ και της ενισχυτικής αλληλεπίδρασής της με την ιντερλευκίνη-22, που έχουμε τώρα εντοπίσει, έχουμε μια σαφέστερη εικόνα του τι προκαλεί τη χρόνια φλεγμονή σε ορισμένους ασθενείς. Αυτό ανοίγει το δρόμο για την ανάπτυξη και τη δοκιμή μιας νέας θεραπευτικής προσέγγισης».

Τα πειραματικά ευρήματα της ομάδας ενδέχεται να μεταφραστούν σύντομα σε μια θεραπεία: διακόπτοντας συγκεκριμένα την επιβλαβή αλληλεπίδραση μεταξύ των ανοσολογικών αγγελιοφόρων ιντερλευκίνης-22 και ονκοστατίνης Μ. «Τα αποτελέσματά μας παρέχουν μια ισχυρή επιστημονική βάση για την ανάπτυξη στοχευμένων θεραπειών κατά αυτού του μηχανισμού που προάγει τη φλεγμονή στις χρόνιες φλεγμονώδεις νόσους του εντέρου — ιδίως σε ασθενείς με πιο σοβαρές μορφές της νόσου», εξηγεί ο Ahmed Hegazy.

Ήδη βρίσκεται σε εξέλιξη μια κλινική δοκιμή για τη δοκιμή ενός αντισώματος που αναστέλλει τους υποδοχείς της ονκοστατίνης Μ.