Ως εκ τούτου, τα γενετικά τροποποιημένα κουνούπια που δημιουργήθηκαν πεθαίνουν πριν μεταδοθεί η ασθένεια.

Οι εργαστηριακές μελέτες και τα μοντέλα υπολογιστών υποστηρίζουν ότι αυτό θα μπορούσε να σταματήσει πλήρως τη διασπορά του θανατηφόρου παράσιτου.

«Ο συνδυασμός αυτών των δύο θα βάλει τέλος στην μετάδοση ελονοσίας» είπε ο Γιώργος Χριστοφίδης, μέλος της ομάδας του Imperial College London.

Πώς σταμάτησαν τη μετάδοση της ελονοσίας

Η νέα εργασία βασίζεται στο γεγονός ότι τα παράσιτα της ελονοσίας χρειάζονται 10 έως 12 ημέρες για να αναπτυχθούν μέσα σε ένα κουνούπι και να φτάσουν στους σιελογόνους αδένες του. Μόνο σε εκείνο το σημείο τα τσιμπήματα των κουνουπιών μπορούν να μολύνουν τους ανθρώπους. Ωστόσο στην άγρια ​​φύση τα κουνούπια Anopheles gambiae , τα οποία μπορούν να μεταφέρουν ελονοσία, ζουν συνήθως για μόλις 10 ημέρες.

«Έτσι, μπορείτε να καταστρέψετε ολόκληρο τον κύκλο μετάδοσης καθυστερώντας την ανάπτυξη παρασίτων», λέει ο Χριστοφίδης.

Για να γίνει αυτό, η ομάδα του τροποποίησε γενετικά τα κουνούπια A. gambiae , έτσι ώστε τα κύτταρα στο έντερό τους να εκκρίνουν δύο μικρές πρωτεΐνες που προηγουμένως είχε αποδειχθεί ότι καθυστερούν την ανάπτυξη παρασίτων. Μία από αυτές τις πρωτεΐνες προέρχεται από τον αφρικανικό βάτραχο με νύχια, η άλλη από τις μέλισσες.

Όταν τα τροποποιημένα κουνούπια μολυνθούν, χρειάζονται μερικές μέρες περισσότερες για να εντοπιστούν παράσιτα ελονοσίας στα κεφάλια των κουνουπιών, έδειξε η ομάδα. Επιπλέον, η αλλαγή συντομεύει επίσης τη ζωή των κουνουπιών κατά μερικές ημέρες, λέει ο Χριστοφίδης, μειώνοντας περαιτέρω τις πιθανότητες επιβίωσης κουνουπιών για αρκετό καιρό ώστε να μεταδοθούν.

«Η ιστορία μας έχει διδάξει ότι δεν υπάρχει μαγική λύση, όσον αφορά τον έλεγχο της ελονοσίας, συνεπώς θα πρέπει να χρησιμοποιήσουμε όλα τα όπλα που έχουμε στη διάθεση μας και να βρούμε καινούρια. Η γενετική καθοδήγηση είναι ένα τέτοιο ισχυρό όπλο, το οποίο σε συνδυασμό με τα φάρμακα, τα εμβόλια και τον έλεγχο των κουνουπιών, θα μπορέσει να βοηθήσει να σταματήσει η εξάπλωση της ελονοσίας και να σωθούν ανθρώπινες ζωές», δήλωσε ο δρ Χριστοφίδης, ο οποίος σπούδασε Βιολογία στο Πανεπιστήμιο Αθηνών (1989-1994), από όπου πήρε και το διδακτορικό του στην ίδια επιστήμη (1995-2000).