Σύμφωνα με την Britannica ο καρπός του χουρμαδιάς έχει ωοειδές σχήμα, καλλιεργείται επίσης στην Ινδία, το Μεξικό και την Καλιφόρνια, και έχει μεγάλη διάρκεια ζωής, πιθανότατα λόγω της υψηλής περιεκτικότητάς του σε ζάχαρη. Ο χουρμάς, τσαλακώνεται καθώς στεγνώνει, και έτσι μοιάζουν συνήθως με μεγάλες σταφίδες ή δαμάσκηνα. Ενώ η σάρκα των χουρμάδων μπορεί να καταναλωθεί φρέσκια ή αποξηραμένη, ο καρπός περιέχει έναν σπόρο ή ένα κουκούτσι που θα πρέπει να αφαιρεθεί ή να αποφευχθεί η κατανάλωσή του. Η εμφάνιση, η γεύση και η υφή των χουρμάδων διαφέρουν ανάλογα με την ποικιλία. Στα σούπερ μάρκετ βρίσκονται συνήθως οι ποικιλίες medjool και deglet noor.

Οι χουρμάδες έχουν χαρακτηριστεί ως η καραμέλα της φύσης καθώς ο καρπός είναι αρκετά γλυκός από μόνος του. Επιπλέον, οι χουρμάδες παρέχουν φυτικές ίνες που διευκολύνουν την πέψη.

Χρειάζονται μόνο λίγες ημέρες κατανάλωσης χουρμά ώστε να αποκομίσετε τα πιθανά οφέλη. Μια μερίδα χουρμάδων 100 γραμμαρίων (περίπου τέσσερις με πέντε) περιέχει 277 θερμίδες, 1,81 γραμμάρια πρωτεΐνης, 75 γραμμάρια υδατανθράκων, 6,7 γραμμάρια φυτικών ινών, 0,15 γραμμάρια λίπους και πληθώρα μικροθρεπτικών συστατικών, σύμφωνα με στοιχεία από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA). Μπορείτε να τα καταναλώσετε ως έχουν ή να τα ενσωματώσετε σε βρώμη, smoothies, trail mix, μπάρες granola, γιαούρτι και δημητριακά.

Ακολουθούν επτά πολύ καλοί λόγοι -εκτός από τη γλύκα του- για να φάτε αυτό το ινώδες φρούτο.

1. Υψηλή περιεκτικότητα σε φυτικές ίνες

Όπως και τα περισσότερα φρούτα και λαχανικά, οι χουρμάδες είναι γεμάτοι φυτικές ίνες, ένα βασικό θρεπτικό συστατικό που πολλοί άνθρωποι στερούνται λόγω του σύγχρονου τρόπου διατροφής. Σύμφωνα με τις διατροφικές οδηγίες για τους Αμερικανούς, συνιστάται η κατανάλωση τουλάχιστον 25 gr φυτικών ινών την ημέρα για τις γυναίκες και 28 gr φυτικών ινών ημερησίως για τους άνδρες. Η προσθήκη των χουρμάδων στην εβδομαδιαία διατροφή μπορεί να βοηθήσει να επιτύχετε αυτόν τον στόχο, επειδή μια μερίδα περίπου τεσσάρων ή πέντε από αυτούς περιέχει σχεδόν 7 gr φυτικών ινών.

Τα οφέλη των φυτικών ινών είναι πολλά, όπως σημειώνει το Harvard Health Publishing. «Οι φυτικές ίνες και τα πιθανά πρεβιοτικά στους χουρμάδες υποστηρίζουν την υγιή πέψη», λέει η Jenna Volpe, RDN, ιδιοκτήτρια του Whole-istic Living με έδρα το Όστιν του Τέξας. «Έτσι, προσθέτοντας λίγους μόνο την ημέρα, μπορείτε να κάνετε ένα βαθούλωμα στους στόχους σας για τις φυτικές ίνες».

Σύμφωνα με το Χάρβαρντ, η λήψη αρκετών φυτικών ινών συνδέεται επίσης με χαμηλότερο κίνδυνο διαφόρων ασθενειών, όπως ο διαβήτης τύπου 2, οι καρδιακές παθήσεις, ορισμένοι τύποι καρκίνου και η εκκολπωματική νόσος.

2. Τα αντιοξειδωτικά που υποστηρίζουν την υγεία της καρδιάς

Οι χουρμάδες είναι επίσης πλούσιοι σε αντιοξειδωτικά που μπορεί να έχουν ευεργετικές επιδράσεις στην υγεία των αγγείων και κατά συνέπεια στην καλή υγεία της καρδιάς. «Οι χουρμάδες περιέχουν σχεδόν 15 διαφορετικά αντιοξειδωτικά, τα οποία μπορεί να παίζουν ρόλο στη μείωση του κινδύνου εμφάνισης καρδιακών παθήσεων, αθηροσκλήρωσης, υπέρτασης και διαβήτη τύπου 2», λέει η Volpe, επισημαίνοντας παλαιότερη μελέτη η οποία διαπίστωσε μια σχέση μεταξύ της κατανάλωσης χουρμάδων και της βελτίωσης του προφίλ των λιπιδίων.

Τα αντιοξειδωτικά στους χουρμάδες δεν είναι όμως μόνο ευεργετικά για τη μείωση της χοληστερόλης. Επιπλέον, εξουδετερώνουν το οξειδωτικό στρες, έναν πιθανό παράγοντα που συμβάλλει στις καρδιαγγειακές παθήσεις, σύμφωνα με ανασκόπηση που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Antioxidants. Οι πλούσιοι σε αντιοξειδωτικά χουρμάδες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διαχείριση ασθενειών που σχετίζονται με το οξειδωτικό στρες, σύμφωνα με άλλη έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Journal of Pharmacy and BioAllied Sciences.

3. Ο έλεγχος του σακχάρου στο αίμα

Οι χουρμάδες είναι αρκετά γλυκείς, οπότε δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι χουρμάδες περιέχουν περισσότερο από 70% ζάχαρη, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι οι πάσχοντες από διαβήτη πρέπει να τους αποφεύγουν. Πιθανώς λόγω της υψηλής περιεκτικότητάς τους σε φυτικές ίνες, οι χουρμάδες θεωρούνται στην πραγματικότητα τροφή χαμηλής γλυκαιμίας. Μια χαμηλή βαθμολογία γλυκαιμικού δείκτη (GI) είναι 55 ή λιγότερο, και η έρευνα δείχνει ότι οι χουρμάδες έχουν πράγματι χαμηλό GI, μεταξύ 43 και 55, σύμφωνα με την Brittany Poulson, RDN, CDCES, ιδιοκτήτρια του Your Choice Nutrition στο Salt Lake City. Η Αμερικανική Ένωση Διαβήτη (ADA) συνιστά τη συμπερίληψη φρούτων χαμηλής γλυκαιμικής αξίας, όπως οι χουρμάδες, ως μέρος ενός ισορροπημένου προγράμματος γευμάτων, αν και οι αποξηραμένοι χουρμάδες είναι καλύτερο να απολαμβάνονται σε μικρότερες μερίδες. Ερευνητές έχουν σημειώσει ότι οι χουρμάδες μπορεί ακόμη και να βοηθήσουν στη μείωση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα σε άτομα που ζουν με διαβήτη.

Ενώ το ασβέστιο συχνά πιστώνεται με τη διατήρηση της υγείας των οστών υπό έλεγχο, ο Volpe λέει ότι το μαγνήσιο και ο φώσφορος είναι επίσης απαραίτητα. Οι ερευνητές έχουν εντοπίσει τουλάχιστον 15 βασικά μέταλλα στους χουρμάδες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που είναι ζωτικής σημασίας για την υγεία των οστών. Η ανεπάρκεια σε ιχνοστοιχεία όπως αυτά μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο οστικών ασθενειών όπως η οστεοπόρωση, σημειώνεται σε μια ανασκόπηση που δημοσιεύθηκε τον Απρίλιο του 2021 στο Biomolecules. Το μαγνήσιο επηρεάζει την οστική πυκνότητα, η οποία αποτελεί κλειδί για την πρόληψη των καταγμάτων σε ηλικιωμένους ενήλικες, σύμφωνα με μια μετα-ανάλυση που δημοσιεύθηκε στο τεύχος Ιανουαρίου 2022 του Bone.

5. Οι χουρμάδες διαθέτουν ισχυρές δόσεις πρεβιοτικών

Όλοι γνωρίζουμε ότι η υγεία του εντέρου είναι σημαντική. Το μικροβίωμα του εντέρου, μια συλλογή καλών και κακών βακτηρίων, μπορεί να παίζει ρόλο στον κίνδυνο που διατρέχετε για πολλές χρόνιες ασθένειες, σύμφωνα με παλαιότερη έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Nutrients.

Οι χουρμάδες μπορούν να υποστηρίξουν την υγεία του εντέρου, λόγω της υψηλής περιεκτικότητάς τους σε πρεβιοτικά. Τα προβιοτικά περιέχουν ζωντανούς μικροοργανισμούς που διατηρούν ή βελτιώνουν την κοινότητα των βακτηρίων στο έντερό σας και στο συνολικό σώμα σας, και τα πρεβιοτικά δρουν ως πηγή τροφής για αυτά τα βακτήρια, σύμφωνα με την Mayo Clinic.

Οι πρεβιοτικές ενώσεις στους χουρμάδες περιλαμβάνουν διαλυτές φυτικές ίνες, πολυφαινόλες και ολιγοσακχαρίτες, εξηγεί ο Kulp και προσθέτει: «Μαζί, τροφοδοτούν τα καλά μικρόβια του εντέρου, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε βελτιωμένη απορρόφηση ασβεστίου και μαγνησίου από τη διατροφή και μειώνει τη φλεγμονή που διαφορετικά μπορεί να οδηγήσει σε διάφορες ασθένειες».

6. Προσφέρουν προστασία από ορισμένους τύπου καρκίνου

Κανένα τρόφιμο δεν μπορεί να προστατεύσει 100% από τον καρκίνο ή οποιαδήποτε άλλη ασθένεια, αλλά τα διατροφικά πρότυπα μπορούν να μειώσουν τον κίνδυνο ανάπτυξης ορισμένων μορφών καρκίνου, σύμφωνα με την Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία. «Οι χουρμάδες είναι φορτωμένοι με μια ποικιλία αντιοξειδωτικών, τα οποία μπορεί να προστατεύουν από ορισμένους τύπους καρκίνου», λέει ο Kulp. Σύμφωνα με μια προκαταρκτική μελέτη, οι χουρμάδες medjool έχουν σημαντικές αντιοξειδωτικές ιδιότητες και μπορεί να έχουν αντικαρκινική δράση στα καρκινικά κύτταρα του μαστού, ωστόσο απαιτείται συστηματικότερ έρευνα σε ανθρώπους.
Οι ερευνητές έχουν επίσης διερευνήσει τη σχέση μεταξύ των χουρμάδων και του μειωμένου κινδύνου εμφάνισης καρκίνου του παχέος εντέρου. Οι φυτικές ίνες μπορεί να παίζουν ρόλο σε αυτές τις περιπτώσεις. Οι άνθρωποι που βρίσκονται σε δίαιτες με υψηλότερη περιεκτικότητα σε φυτικές ίνες έχουν λιγότερες πιθανότητες να αναπτύξουν καρκίνο του παχέος εντέρου, σύμφωνα με μια μεγάλη, προοπτική μελέτη.

7. Διευκολύνεται ο τοκετός

Ορισμένες τροφές φημολογείται ότι κάνουν τον τοκετό λίγο πιο εύκολο, και οι χουρμάδες είναι μία από αυτές. Κατ' άλλους η κατανάλωση χουρμάδων μπορεί ακόμα και να προκαλέσει τον τοκετό. Έρευνες δείχνουν ότι οι χουρμάδες μπορεί να συντομεύσουν τον τοκετό και να μειώσουν την ανάγκη για ενέσεις ωκυτοκίνης, οι οποίες χρησιμοποιούνται για να αυξήσουν τις συσπάσεις και να επιταχύνουν τον τοκετό. Οι παρατεταμένοι τοκετοί δεν είναι μόνο δυσάρεστοι, αλλά μπορούν να γίνουν και επικίνδυνοι για το μωρό, με πιθανές αλλά σπάνιες επιπλοκές, όπως πτώση του καρδιακού ρυθμού ή έλλειψη οξυγόνου, σύμφωνα με την Cleveland Clinic.

Παλαιότερη μελέτη διαπίστωσε ότι όσες γυναίκες κατανάλωναν χουρμάδες τις τελευταίες εβδομάδες της εγκυμοσύνης είχαν σημαντικά λιγότερες πιθανότητες να υποβληθούν σε πρόκληση τοκετού, καθώς παρουσίαζαν υψηλότερη μέση διαστολή του τραχήλου της μήτρας και είχαν πιο ευνοϊκό τοκετό. Και στην περίπτωση αυτή απαιτούνται περισσότερες έρευνες.