Η γήρανση στην τρίτη ηλικία συχνά απεικονίζεται ως μια σταθερή πορεία προς τη σωματική και γνωστική παρακμή. Ωστόσο, μια νέα μελέτη από επιστήμονες του Πανεπιστημίου Yale διαπίστωσαν κάτι διαφορετικό: ότι τα άτομα μεγαλύτερης ηλικίας μπορούν και βελτιώνονται με την πάροδο του χρόνου και ότι η νοοτροπία τους απέναντι στη γήρανση παίζει σημαντικό ρόλο στην επιτυχία τους.
Αναλύοντας δεδομένα από μια μεγάλη, εθνικά αντιπροσωπευτική μελέτη για ηλικιωμένους Αμερικανούς που διήρκεσε πάνω από μια δεκαετία, η κύρια συγγραφέας Becca R. Levy, καθηγήτρια κοινωνικών και συμπεριφορικών επιστημών στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Yale (YSPH), διαπίστωσε ότι σχεδόν οι μισοί ενήλικες ηλικίας 65 ετών και άνω παρουσίασαν μετρήσιμη βελτίωση στη γνωστική λειτουργία, στη σωματική λειτουργία ή και στις δύο με την πάροδο του χρόνου.
Οι βελτιώσεις δεν περιορίζονταν σε μια μικρή ομάδα ατόμων με ιδιαίτερα χαρακτηριστικά και, κυρίως, συνδέονταν με έναν ισχυρό αλλά συχνά παραβλεπόμενο παράγοντα: τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι σκέφτονται για τη γήρανση.
«Πολλοί άνθρωποι εξισώνουν τη γήρανση με μια αναπόφευκτη και συνεχή απώλεια σωματικών και γνωστικών ικανοτήτων», δήλωσε η Levy, διεθνής εμπειρογνώμονας σε ψυχοκοινωνικούς καθοριστικούς παράγοντες της υγείας κατά τη γήρανση. «Αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι η βελτίωση στην τρίτη ηλικία δεν είναι σπάνια, είναι συνηθισμένη και πρέπει να συμπεριληφθεί στην κατανόησή μας για τη διαδικασία της γήρανσης».
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Geriatrics.
Για τη μελέτη, οι ερευνητές παρακολούθησαν περισσότερους από 11.000 συμμετέχοντες στη Μελέτη Υγείας και Συνταξιοδότησης, μια ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενη διαχρονική έρευνα για τους ηλικιωμένους Αμερικανούς. Η ερευνητική ομάδα παρακολούθησε τις αλλαγές στη γνωστική λειτουργία χρησιμοποιώντας μια συνολική αξιολόγηση της απόδοσης και τη σωματική λειτουργία χρησιμοποιώντας την ταχύτητα βάδισης — που συχνά περιγράφεται από τους ειδικούς της γηριατρικής ως «ζωτικό σημάδι» λόγω της ισχυρής σύνδεσής της με την αναπηρία, τη νοσηλεία και τη θνησιμότητα.
Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου παρακολούθησης έως και 12 ετών, το 45% των συμμετεχόντων παρουσίασε βελτίωση σε τουλάχιστον έναν από τους δύο τομείς, σύμφωνα με τη μελέτη. Περίπου το 32% παρουσίασε βελτίωση στη γνωστική λειτουργία, το 28% παρουσίασε βελτίωση στη σωματική λειτουργία και πολλοί παρουσίασαν βελτίωση που ξεπέρασε τα όρια που θεωρούνται κλινικά σημαντικά.
Όταν συμπεριλήφθηκαν οι συμμετέχοντες των οποίων οι γνωστικές επιδόσεις παρέμειναν σταθερές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου (αντί να μειωθούν), περισσότεροι από τους μισούς αψήφησαν το στερεότυπο της αναπόφευκτης γνωστικής έκπτωσης.
«Αυτό που είναι εντυπωσιακό είναι ότι αυτά τα οφέλη εξαφανίζονται όταν κοιτάζεις μόνο τους μέσους όρους», δήλωσε ο Levy, συγγραφέας του βιβλίου «Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long & How Well You Live» (Σπάζοντας τον κώδικα της ηλικίας: Πώς οι πεποιθήσεις σου για τη γήρανση καθορίζουν πόσο καιρό και πόσο καλά θα ζήσεις).
«Αν υπολογίσεις τον μέσο όρο όλων μαζί, βλέπεις μείωση. Αλλά όταν εξετάζεις τις ατομικές πορείες, ανακαλύπτεις μια πολύ διαφορετική ιστορία. Ένα σημαντικό ποσοστό των ηλικιωμένων συμμετεχόντων που μελετήσαμε βελτιώθηκε».
Ο βασικός ρόλος της νοοτροπίας για τη γήρανση
Οι συγγραφείς εξέτασαν επίσης τους πιθανούς λόγους για τους οποίους ορισμένοι άνθρωποι βελτιώνονται και άλλοι όχι. Υπέθεσαν ότι ένας σημαντικός παράγοντας θα μπορούσε να είναι οι βασικές πεποιθήσεις των συμμετεχόντων για την ηλικία — ή, συγκεκριμένα, αν είχαν αφομοιώσει πιο θετικές ή πιο αρνητικές απόψεις για τη γήρανση κατά την έναρξη της μελέτης.
Υποστηρίζοντας αυτή την υπόθεση, διαπίστωσαν ότι όσοι είχαν πιο θετικές πεποιθήσεις για την ηλικία ήταν σημαντικά πιο πιθανό να παρουσιάσουν βελτίωση τόσο στη γνωστική λειτουργία όσο και στην ταχύτητα βάδισης, ακόμη και μετά τη συνεκτίμηση παραγόντων όπως η ηλικία, το φύλο, η εκπαίδευση, οι χρόνιες ασθένειες, η κατάθλιψη και η διάρκεια της παρακολούθησης.
Τα ευρήματα βασίζονται στη θεωρία της ενσωμάτωσης στερεοτύπων της Levy, η οποία υποστηρίζει ότι τα στερεότυπα για την ηλικία που απορροφώνται από τον πολιτισμό —μέσω μιας σειράς τομέων, συμπεριλαμβανομένων των κοινωνικών μέσων και των διαφημίσεων— τελικά γίνονται αυτο-σχετικά και έχουν βιολογικές συνέπειες.
Προηγούμενες μελέτες της Levy έχουν διαπιστώσει ότι οι αρνητικές πεποιθήσεις για την ηλικία προδικάζουν χειρότερη μνήμη, χαμηλότερη ταχύτητα βάδισης, υψηλότερο καρδιαγγειακό κίνδυνο και βιοδείκτες που σχετίζονται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Η τρέχουσα μελέτη δείχνει ότι όσοι έχουν αφομοιώσει πιο θετικές πεποιθήσεις για την ηλικία συχνά παρουσιάζουν βελτίωση, είπε η Levy.
«Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι συχνά υπάρχει μια εφεδρική ικανότητα βελτίωσης στην τρίτη ηλικία», είπε. «Και επειδή οι πεποιθήσεις για την ηλικία είναι τροποποιήσιμες, αυτό ανοίγει το δρόμο για παρεμβάσεις τόσο σε ατομικό όσο και σε κοινωνικό επίπεδο».
Οι βελτιώσεις δεν περιορίστηκαν σε άτομα που είχαν αρχικά προβλήματα υγείας. Ακόμη και μεταξύ των συμμετεχόντων που είχαν φυσιολογική γνωστική ή σωματική λειτουργία κατά την έναρξη της μελέτης, ένα σημαντικό ποσοστό παρουσίασε βελτίωση με την πάροδο του χρόνου. Αυτό αμφισβητεί την υπόθεση ότι οι βελτιώσεις στην τρίτη ηλικία αντανακλούν μόνο την ανάρρωση των ατόμων μετά από ασθένεια ή την ανάκαμψη από προηγούμενες δυσκολίες, ανέφεραν οι συγγραφείς.
Οι συγγραφείς ελπίζουν ότι τα ευρήματά τους θα ανατρέψουν την ευρέως διαδεδομένη αντίληψη ότι η συνεχής παρακμή είναι αναπόφευκτη και θα ενθαρρύνουν τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να αυξήσουν την υποστήριξή τους για προληπτική φροντίδα, αποκατάσταση και άλλα προγράμματα προαγωγής της υγείας για ηλικιωμένους που αξιοποιούν την πιθανή ανθεκτικότητά τους.
Πηγή: Eurekalert
