Ένα ερωτηματικό που παραμένει από την αρχή της πανδημίας είναι για ποιο λόγο ο νέος κορονοϊός «χτυπάει» συγκεκριμένα άτομα και όχι άπαντες. Μία απάντηση είναι ότι τα άτομα με υποκείμενα νοσήματα και οι ηλικιωμένοι είναι λογικό να είναι πιο ευάλωτοι, διότι το ανοσοποιητικό τους σύστημα είναι πιο εξασθενημένο.

Μία πρόσφατη, μελέτη έριξε περαιτέρω φως στο ζήτημα, αναφέροντας ότι δεν είναι ο ιός αυτός καθ΄αυτός που προκαλεί τη ζημιά στα ανθρώπινα όργανα αλλά το είδος της αντίδρασης του ανοποιητικού μας συστήματος στον SARS-CoV-2.

Ειδικότερα, ερευνητές, από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, διαπίστωσαν ότι πολύ πρώιμες αλλαγές στην ανοσολογική απόκριση στον ιό θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να προβλέψουν ποιος θα αναπτύξει σοβαρή ασθένεια και ποιος θα περάσει ήπια την COVID-19.

Οι επιστήμονες πήραν 605 δείγματα αίματος από 207 άτομα με COVID και μέτρησαν τις ανοσολογικές τους αντιδράσεις σε διάστημα 90 ημερών. Στο τέλος της μελέτης, συνέκριναν τις ανοσολογικές αντιδράσεις των ατόμων που παρουσίασαν σοβαρή COVID με άτομα που έπασχαν από ήπια νόσο ή ήταν ασυμπτωματικοί.

Τα επίπεδα φλεγμονής και η ταχύτητα αντίδρασης του ανοσοποιητικού

Διαπίστωσαν ότι στις αρχές της λοίμωξης, το ανοσοποιητικό σύστημα των ατόμων με σοβαρή COVID παρήγαγε υψηλότερα επίπεδα φλεγμονωδών κυτοκινών, όπως το TNF-άλφα, σε σύγκριση με τα άτομα με ήπια νόσο. Τα άτομα με σοβαρή νόσο είχαν επίσης λιγότερα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που είναι γνωστό ότι στοχεύουν ειδικά τον ιό, όπως τα κύτταρα Τ και β κύτταρα. Με άλλα λόγια, νωρίς στη μόλυνση, τα άτομα με σοβαρή νόσο είχαν χαμηλότερο αριθμό κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος που θα μπορούσαν να στοχεύσουν τον ιό και είχαν υψηλότερα επίπεδα φλεγμονής.

Στο αίμα των ανθρώπων που νόσησαν σοβαρά, οι επιστήμονες παρατήρησαν αλλαγές στις ανοσολογικές τους αντιδράσεις περίπου τη στιγμή της εμφάνισης των συμπτωμάτων – πολύ πριν εισαχθούν σε νοσοκομείο. Εξέτασαν πάνω από 30 διαφορετικούς τύπους κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος και διαπίστωσαν ότι αυτές οι αλλαγές συνέβησαν σε ίσως 13 διαφορετικά υποσύνολα κυττάρων.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι οι άνθρωποι που επλήγησαν περισσότερο από την ασθένεια είχαν υψηλότερα επίπεδα φλεγμονής στο σημείο που αναπτύχθηκαν τα συμπτώματά τους. Πολλές από αυτές τις αλλαγές συνεχίστηκαν στους πιο σοβαρά άρρωστους ασθενείς 60 ημέρες μετά την έναρξη των συμπτωμάτων τους.

Από την άλλη, οι ασθενείς με ήπια νόσο ή χωρίς συμπτώματα παρηγαγαν μια πρώιμη και ισχυρή προσαρμοστική ανοσολογική απάντηση στον ιό. Μια προσαρμοστική ανοσολογική απάντηση συμβαίνει όταν το ανοσοποιητικό σύστημα εντοπίζει μια μόλυνση και στη συνέχεια παράγει κύτταρα Τ, Β κύτταρα και αντισώματα ειδικά για τον ιό για την καταπολέμηση της.

Αυτοί οι άνθρωποι παρήγαγαν τα συστατικά του ανοσοποιητικού συστήματος κατά την πρώτη εβδομάδα της μόλυνσης και σε μεγαλύτερους αριθμούς από τους ανθρώπους που παρουσίασαν πιο σοβαρή COVID. Μετά την εκκαθάριση της λοίμωξης, ο αριθμός των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος που ανταποκρίθηκαν στον ιό επέστρεψε γρήγορα στο φυσιολογικό. Δεν υπήρχαν στοιχεία σε αυτούς τους ανθρώπους της συστηματικής φλεγμονής που μπορεί να οδηγήσει σε βλάβη των οργάνων.

Οι άνθρωποι που αναπτύσσουν σοβαρή ασθένεια έχουν μια πιο αργή ανοσολογική απάντηση στον ιό. Μέχρι τη στιγμή που αναπτύσσουν συμπτώματα, η ανοσολογική τους απόκριση είναι μετρήσιμα διαφορετική από εκείνους με ήπια νόσο. Αυτές οι πληροφορίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την πρόβλεψη της έκβασης της νόσου.

Πρώιμος δείκτης πρόβλεψης

Τα ευρήματα αυτά μπορεί να έχουν σημαντικές επιπτώσεις για τη διαχείριση ασθενών που είναι ήδη γνωστό ότι διατρέχουν κίνδυνο σοβαρής ασθένειας από COVID-19. Εάν ήταν δυνατό να ελεγχθούν και να διαγνωστούν οι άνθρωποι υψηλού κινδύνου νωρίς, πριν από την έναρξη των συμπτωμάτων, τα φάρμακα θα μπορούσαν να δοθούν για να αποτρέψουν τις αλλαγές ανοσοποιητικού συστήματος που συμβάλλουν στη σοβαρή ασθένεια.