Επιστήμονες από την Κίνα έχουν αναπτύξει ένα νέο εμβόλιο mRNA ευρέος φάσματος που θα μπορούσε να προσφέρει μακροπρόθεσμη προστασία έναντι της πιο θανατηφόρας οικογένειας ιών Έμπολα, συμπεριλαμβανομένου του στελέχους Bundibugyo που ευθύνεται για την τρέχουσα επιδημία στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και την Ουγκάντα.

Ο Έμπολα, επίσης γνωστός ως νόσος του ιού Έμπολα (EVD), είναι ένας αιμορραγικός πυρετός που μπορεί να προκαλέσει πυρετό, έμετο, εσωτερική αιμορραγία και ανεπάρκεια οργάνων, και είναι θανατηφόρος σε περίπου 50% των περιπτώσεων. Προκαλείται από ιούς του γένους Orthoebolavirus και μεταδίδεται μέσω άμεσης επαφής με μολυσμένο αίμα ή σωματικά υγρά.

Τα όπλα μας ενάντια στην εν δυνάμει θανατηφόρα ασθένεια είναι περιορισμένα. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), υπάρχουν επί του παρόντος δύο εγκεκριμένα εμβόλια κατά του Έμπολα, αλλά στοχεύουν κυρίως ένα μόνο είδος Έμπολα, τον ιό Έμπολα Ζαΐρ. Αυτό που χρειάζεται είναι ένα εμβόλιο για πολλαπλά θανατηφόρα στελέχη.

Ανάπτυξη μιας ολοκληρωμένης άμυνας

Για να προσπαθήσουν να καλύψουν το κενό στην άμυνά μας κατά του Έμπολα, οι ερευνητές σχεδίασαν ένα εμβόλιο mRNA πολλαπλών στελεχών που ονομάζεται [GPs+NP]@LNP, όπως περιγράφουν λεπτομερώς σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences. Πρόκειται για την ίδια τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε στην ανάπτυξη των εμβολίων κατά της COVID-19.

Αντί να χρησιμοποιεί ζωντανό ή εξασθενημένο ιό, το εμβόλιο φέρει γενετικές οδηγίες για συγκεκριμένες ιικές πρωτεΐνες από πολλαπλά θανατηφόρα στελέχη (όπως Έμπολα, Σουδάν και Μπουντιμπούγιο), σχεδιασμένες να εκπαιδεύσουν το ανοσοποιητικό σύστημα ενάντια σε μελλοντική μόλυνση.

Συγκεκριμένα, συνδύασαν τρεις επιφανειακές γλυκοπρωτεΐνες, τις εξωτερικές ακίδες του ιού που προσκολλώνται και μολύνουν τα ανθρώπινα κύτταρα, και μία νουκλεοπρωτεΐνη. Πρόκειται για μια εσωτερική δομική πρωτεΐνη που είναι σχεδόν πανομοιότυπη σε όλα τα στελέχη του Έμπολα. Ενώ οι γλυκοπρωτεΐνες ενεργοποιούν προστατευτικά αντισώματα, η νουκλεοπρωτεΐνη βοηθά στην ενεργοποίηση των κυτταροκτόνων Τ-κυττάρων που εντοπίζουν και καταστρέφουν τα μολυσμένα κύτταρα.

«Αυτός ο συνδυασμός έχει σχεδιαστεί για να ενεργοποιεί τόσο ισχυρές αντισωματικές αποκρίσεις όσο και κυτταρική ανοσία με υψηλή συμβατότητα μεταξύ των GP και της NP», εξήγησαν οι συγγραφείς της μελέτης στο άρθρο τους.

Ελπιδοφόρα αποτελέσματα

Το εμβόλιο δοκιμάστηκε σε ποντίκια που εκτέθηκαν στον ιό Έμπολα (EBOV) και στον ιό Bundibugyo (BDBV), καθώς και σε χάμστερ που εκτέθηκαν στον ιό Σουδάν (SUDV). Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά.

Τα ποντίκια EBOV στα οποία χορηγήθηκε το εμβόλιο παρουσίασαν 100% επιβίωση και ισχυρή απομάκρυνση του ιού από το αίμα και τα κύρια όργανα, συμπεριλαμβανομένου του ήπατος και του σπλήνα. Ομοίως, το εμβόλιο μείωσε τα ιικά φορτία στα ποντίκια BDBV. Εν τω μεταξύ, τα χάμστερ διατήρησαν σταθερό βάρος και εξάλειψαν όλους τους κυκλοφορούντες ιούς από το αίμα τους.

Ένα από τα πιο εντυπωσιακά αποτελέσματα ήταν ότι η προστασία ήταν μακροχρόνια, παραμένοντας για περίπου 17 μήνες μετά τον εμβολιασμό των ποντικιών.

«Αυτά τα ευρήματα αναδεικνύουν το [GPs+NP]@LNP ως μια πολλά υποσχόμενη προσέγγιση για την ανάπτυξη εμβολίων επόμενης γενιάς που στοχεύουν σε πολλαπλούς παθογόνους ορθοεμπολαϊούς», δήλωσαν οι ερευνητές.

Αν και αυτά τα αποτελέσματα αποτελούν καλά νέα, το εμβόλιο πολλαπλών στελεχών βρίσκεται ακόμη στα αρχικά στάδια ανάπτυξης. Η ερευνητική ομάδα σημειώνει ότι το επόμενο στάδιο θα περιλαμβάνει ζωικά μοντέλα ανώτερης τάξης, όπως μη ανθρώπινα πρωτεύοντα, προτού προχωρήσει σε κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους.