Μια ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Μισούρι έκανε μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να μεταμορφώσει τον τρόπο διάγνωσης και θεραπείας του γλαυκώματος. Το γλαύκωμα, μια σημαντική αιτία μη αναστρέψιμης τύφλωσης σε ηλικιωμένους, συχνά δεν διαγιγνώσκεται μέχρι να έχει ήδη συμβεί σημαντική απώλεια όρασης. Οι επιστήμονες είναι πλέον πιο κοντά στον εντοπισμό ενός βιοδείκτη που θα επιτρέψει στους γιατρούς να ανιχνεύουν την ασθένεια πολύ νωρίτερα και να αναπτύξουν νέους τρόπους προστασίας των ματιών.

Το γλαύκωμα εμφανίζεται όταν τα γαγγλιακά κύτταρα του αμφιβληστροειδούς (RGC) και οι άξονές τους υποστούν βλάβη. Αυτά τα ευαίσθητα νευρικά κύτταρα, που βρίσκονται στο πίσω μέρος του ματιού, μεταφέρουν οπτικές πληροφορίες στον εγκέφαλο. Μόλις υποστούν βλάβη, αρχίζει η απώλεια όρασης. Οι τρέχουσες θεραπείες μειώνουν κυρίως την πίεση στο εσωτερικό του ματιού, αλλά καμία δεν προστατεύει αποτελεσματικά τα γαγγλιακά κύτταρα από βλάβες. Αυτό το κενό στη θεραπεία υπογραμμίζει την επείγουσα ανάγκη για νευροπροστατευτικές στρατηγικές που μπορούν να διατηρήσουν αυτά τα κρίσιμα νευρικά κύτταρα.

Αναζήτηση βιοδεικτών και προστατευτικών θεραπειών

Ο Pawan Singh, ερευνητής στη Σχολή Ιατρικής του Πανεπιστημίου του Μισούρι, είναι αφοσιωμένος στην αναζήτηση τόσο βιοδεικτών που αποκαλύπτουν το γλαύκωμα σε πρώιμο στάδιο όσο και θεραπειών που προστατεύουν τον οπτικό νεύρο. Η ομάδα του ανακάλυψε πρόσφατα ότι οι ασθενείς με γλαύκωμα έχουν χαμηλότερα επίπεδα δύο φυσικών μορίων, της αγματίνης και της θειαμίνης, στο διαυγές υγρό στο μπροστινό μέρος του ματιού σε σύγκριση με άτομα που δεν πάσχουν από την ασθένεια. Αυτά τα μικρά μόρια, γνωστά ως μεταβολίτες, μπορεί να χρησιμεύσουν ως πρώιμοι δείκτες που μπορούν να ανιχνευθούν μέσω εξετάσεων.

«Σε πολλές περιπτώσεις, οι άνθρωποι δεν ανακαλύπτουν ότι έχουν γλαύκωμα μέχρι να μεγαλώσουν αρκετά και η πίεση των ματιών τους να αυξηθεί», εξήγησε ο Singh. «Ο μακροπρόθεσμος στόχος μας είναι να δούμε αν οι γιατροί θα μπορούν κάποια μέρα να κάνουν μια απλή εξέταση αίματος για να ελέγξουν αυτούς τους βιοδείκτες. Αν μπορούν, ελπίζουμε ότι θα είναι σε θέση να εντοπίσουν την ασθένεια πολύ νωρίτερα, πριν εμφανιστεί απώλεια όρασης, ώστε οι ασθενείς να μπορούν να λάβουν θεραπεία νωρίτερα».

Ελπιδοφόρες ενδείξεις για μελλοντικές θεραπείες

Πέρα από τη διάγνωση, η ανακάλυψη προσφέρει ελπίδα για νέες θεραπείες. Η προκλινική έρευνα του Singh υποδηλώνει ότι η αγματίνη και η θειαμίνη μπορεί να βοηθήσουν στην προστασία των γαγγλιακών κυττάρων και στη διατήρηση της οπτικής λειτουργίας, προσφέροντας νευροπροστατευτική δράση. Αυτά τα μόρια θα μπορούσαν τελικά να αναπτυχθούν σε θεραπείες, πιθανώς με τη μορφή οφθαλμικών σταγόνων ή συμπληρωμάτων, που επιβραδύνουν ή προλαμβάνουν την απώλεια όρασης από το γλαύκωμα.

«Η εντυπωσιακή ερευνητική υποδομή του Mizzou και η συνεργατική μας ομάδα συμβάλλουν στην πραγματοποίηση αυτής της έρευνας», δήλωσε ο Singh.

«Αν και πρέπει να γίνει περισσότερη δουλειά, οι οφθαλμίατροι με τους οποίους έχω μιλήσει εδώ στο πανεπιστήμιο είναι πολύ ενθουσιασμένοι με αυτή την έρευνα, οπότε είμαι περήφανος και αισιόδοξος για το μέλλον».