Τα χαλιά που είναι ανθεκτικά στους λεκέδες, τα αντικολλητικά τηγάνια, η μάσκαρα και ακόμη και κάποιες συσκευασίες τροφίμων περιέχουν όλα αυτά τα χημικά. Όμως, ενώ αυτά τα προϊόντα μπορεί να μας φανούν πολύ χρήσιμα, οι χημικές ουσίες που περιέχουν έχουν μια πιο σκοτεινή πλευρά. Έρευνες έχουν δείξει ότι συνδέονται με προβλήματα υγείας , συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου. Και μια πρόσφατη μελέτη πρότεινε ακόμη ότι η ενδομήτρια έκθεση σε χημικές ουσίες μπορεί να επηρεάσει τον αριθμό και την ποιότητα του σπέρματος ενός άνδρα αργότερα στη ζωή.

Τα «παντοτινά χημικά» είναι μια κατηγορία χημικών γνωστών ως per- και polyfluorinated alkyl substances (PFAS), οι οποίες εισήχθησαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1940.

Η υψηλή θερμική και χημική τους σταθερότητα, σε συνδυασμό με την ικανότητά τους να απωθούν το λίπος και το νερό, καθιστούν αυτά τα χημικά μοναδικά κατάλληλα για μια ποικιλία μηχανολογικών και εμπορικών χρήσεων. Ως εκ τούτου, μπορούν να βρεθούν σε πολλά καταναλωτικά προϊόντα, όπως μακιγιάζ, πυροσβεστήρες, συσκευασία φαστ φουντ, υφάσματα, απωθητικά λεκέδων και ηλεκτρονικά είδη. Ο πραγματικός αριθμός των PFAS που κυκλοφορούν παγκοσμίως δεν έχει ακόμη καθοριστεί – αν και σύμφωνα με ορισμένους πόρους, ο αριθμός αυτός είναι πολύ πάνω από 4.700 χημικές ουσίες.

Ο λόγος που τα PFAS ονομάζονται για «παντοτινά χημικά» είναι επειδή παραμένουν στο περιβάλλον για δεκαετίες. Για παράδειγμα, θα χρειαστούν περίπου 400 χρόνια για να διασπαστούν μόνο 500 mg (περίπου το ισοδύναμο ενός δισκίου παρακεταμόλης) ενός τύπου για πάντα χημικής ουσίας που ονομάζεται υπερφθοροοκτανοσουλφονικό οξύ (PFOS).

Αυτή η χημική ουσία χρησιμοποιήθηκε κάποτε ως απωθητικό λεκέδων με σπρέι για υφάσματα. Η ίδια ποσότητα μιας άλλης για πάντα χημικής ουσίας γνωστής ως υπερφθοροοκτανοϊκού οξέος (PFOA) θα χρειαζόταν 800 χρόνια για να διασπαστεί. Αυτή η χημική ουσία χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή αντικολλητικών τηγανιών.

Δεδομένου ότι τα PFAS χρησιμοποιούνται σε τόσα πολλά καθημερινά είδη, σημαίνει επίσης ότι μπορούν να βρουν το δρόμο τους στο αποχετευτικό σύστημα κατά το πλύσιμο ή στη χωματερή μετά την απόρριψή τους – κάτι που μπορεί να τους επιτρέψει να καταλήξουν τελικά σε ποτάμια. Είναι επίσης γνωστό ότι συσσωρεύονται σε φυτά και ζώα καθώς κινούνται μέσω της τροφικής αλυσίδας, επομένως μπορεί να καταλήξουν στα τρόφιμα που τρώμε, συμπεριλαμβανομένου του γάλακτος και των αυγών.

Για παράδειγμα, έρευνα από το 2014 και το 2019 έδειξε ίχνη PFOA και PFOS – που δεν παράγονται εμπορικά στην Ευρώπη για πάνω από μια δεκαετία – εξακολουθούσαν να υπάρχουν στα περισσότερα ποτάμια, λίμνες και υπόγεια ύδατα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Το 2021, PFOS εντοπίστηκε επίσης στο πόσιμο νερό στο Cambridgeshire. Η πηγή της μόλυνσης δεν ήταν σαφής, αλλά μπορεί να ήταν από την ιστορική χρήση αφρού πυρόσβεσης από ένα κοντινό αεροδρόμιο.

Προβλήματα υγείας

Ακριβώς όπως τα PFAS χρειάζονται πολύ χρόνο για να διασπαστούν στο περιβάλλον, έτσι και τα forever χημικά μπορούν επίσης να παραμείνουν στο σώμα μας για μεγάλο χρονικό διάστημα – ενδεχομένως ακόμη και δεκαετίες . Μπορεί επίσης να συσσωρεύονται στο σώμα μας όσο περισσότερο ερχόμαστε σε επαφή μαζί τους.

Η έρευνα δείχνει ότι τα PFAS εμπλέκονται σε πολλές διαφορετικές ασθένειες, με μελέτες που τα συνδέουν με καρκίνο των όρχεων και των νεφρών, προβλήματα θυρεοειδούς, παχυσαρκία, αναπαραγωγικές διαταραχές και αναπτυξιακά προβλήματα στο έμβρυο.

Μπορούν επίσης να αυξήσουν τα επίπεδα χοληστερόλης, να λειτουργήσουν ως ανοσοκατασταλτικά και να μειώσουν την αποτελεσματικότητα των εμβολίων. Η έρευνα έδειξε επίσης ότι το PFAS έχει ανιχνευθεί στους ομφάλιους λώρους.

Τα PFAS που εξετάζει η Ευρώπη

Μόνο δύο PFAS έχουν απαγορευτεί στην Ευρώπη μέχρι στιγμής. Αλλά έξι ακόμη βρίσκονται υπό εξέταση – συμπεριλαμβανομένων χημικών που χρησιμοποιούνται σε εντομοκτόνα και χρώματα – λόγω των κινδύνων για την υγεία τους.