Σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό JAMA Network Open, επιστήμονες απέδειξαν ότι το τίμημα του ρατσισμού στον εγκέφαλο συνδέεται με την προχωρημένη γήρανση, που παρατηρείται σε κυτταρικό επίπεδο.

Οι μαύρες γυναίκες που εκτέθηκαν συχνότερα στον ρατσισμό εμφάνισαν ισχυρότερες συνδέσεις στα δίκτυα του εγκεφάλου που εμπλέκονται με τη σκέψη και την επαγρύπνηση. Διαπιστώθηκε στη συνέχεια ότι αυτό, με τη σειρά του, συνδεόταν με την επιτάχυνση της βιολογικής γήρανσης.

Οι νευροεπιστήμονες χρησιμοποιούν μια ποικιλία προσεγγίσεων, συμπεριλαμβανομένων αυτοαναφερόμενων δεδομένων και βιολογικών μετρήσεων, όπως οι εγκεφαλικές σαρώσεις, για να απαντήσουν στα ερωτήματα των ανθρώπων σχετικά με τις επιπτώσεις των στρεσογόνων καταστάσεων και παραγόντων στον εγκέφαλο και το σώμα. Χρησιμοποιούν επίσης αυτά τα δεδομένα για να ενημερώσουν σχετικά με την ανάπτυξη παρεμβάσεων που θα βοηθήσουν τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν αυτό το στρες.

Γιατί έχει σημασία

Η γήρανση είναι μια φυσική διαδικασία. Ωστόσο, το άγχος μπορεί να επιταχύνει το βιολογικό ρολόι, καθιστώντας τους ανθρώπους πιο ευάλωτους σε ασθένειες που σχετίζονται με τη γήρανση, από καρδιαγγειακά νοσήματα έως διαβήτη και άνοια. Επιδημιολογικές μελέτες δείχνουν σταθερά ότι οι μαύροι άνθρωποι αντιμετωπίζουν αυτά τα προβλήματα υγείας που σχετίζονται με τη γήρανση σε μικρότερη ηλικία από ό,τι οι λευκοί. Νέες μελέτες δείχνουν επίσης σημαντικές επιπτώσεις της γήρανσης στον εγκέφαλο, υποδεικνύοντας ανισότητες στη γήρανση του εγκεφάλου μεταξύ μαύρων και λευκών πληθυσμών.

Οι στρεσογόνοι παράγοντες που σχετίζονται με τη φυλή, συμπεριλαμβανομένων των φυλετικών διακρίσεων, επηρεάζουν το ρυθμό με τον οποίο οι άνθρωποι γερνούν σε βιολογικό επίπεδο. Αυτές οι εμπειρίες ενεργοποιούν το σύστημα απόκρισης του οργανισμού στο στρες και έχουν συνδεθεί με μεγαλύτερη δραστηριότητα σε περιοχές του εγκεφάλου που επεξεργάζονται τις εισερχόμενες απειλές. Ωστόσο, μέχρι σήμερα, οι ερευνητές στον τομέα της νευροεπιστήμης δεν είχαν κατανοήσει πώς οι εγκεφαλικές αλλαγές που συνδέονται με τον ρατσισμό συμβάλλουν στην επιτάχυνση της γήρανσης.

Οι φυλετικές διακρίσεις είναι ένας στρεσογόνος παράγοντας πανταχού παρών που συχνά περνά απαρατήρητος. Μπορεί να μοιάζει με έναν γιατρό που αμφισβητεί το επίπεδο του πόνου ενός μαύρου ασθενούς και δεν συνταγογραφεί παυσίπονα ή με έναν δάσκαλο που αποκαλεί ένα μαύρο παιδί «κακοποιό». Είναι ένας συνεχής στρεσογόνος παράγοντας που αντιμετωπίζουν οι μαύροι άνθρωποι ξεκινώντας από μικρή ηλικία. Η αναπόληση, αναβίωση και ανάλυση ενός γεγονότος σε επανάληψη και η επαγρύπνηση, δηλαδή η επαγρύπνηση για μελλοντικές απειλές, είναι πιθανές αντιδράσεις αντιμετώπισης αυτών των στρεσογόνων παραγόντων. Όμως η μηρυκασμός και η επαγρύπνηση απαιτούν ενέργεια, και αυτή η αυξημένη ενεργειακή δαπάνη έχει σημαντικό βιολογικό κόστος.

Στη μελέτη για τις μαύρες γυναίκες, διαπιστώθηκε ότι οι συχνότερες φυλετικές διακρίσεις συνδέονταν με μεγαλύτερη συνδεσιμότητα μεταξύ δύο βασικών περιοχών. Η μία, που ονομάζεται locus coeruleus, είναι μια περιοχή βαθιά στον εγκέφαλο που ενεργοποιεί την απόκριση στο στρες, προωθώντας τη διέγερση και την επαγρύπνηση. Η άλλη είναι ο precuneus, ένας βασικός κόμβος ενός εγκεφαλικού δικτύου που ενεργοποιείται όταν σκεφτόμαστε τις εμπειρίες μας και εσωτερικεύουμε - ή καταπιέζουμε - τα συναισθήματά μας.

Αυτές οι εγκεφαλικές αλλαγές, με τη σειρά τους, συνδέθηκαν με την επιτάχυνση της κυτταρικής γήρανσης που μετράται από το λεγόμενο επιγενετικό «ρολόι». Η επιγενετική αναφέρεται στις αλλαγές που συμβαίνουν στο DNA μας από το περιβάλλον. Τα επιγενετικά ρολόγια αξιολογούν πώς το περιβάλλον επηρεάζει τη γήρανσή μας σε μοριακό επίπεδο.

Οι υψηλότερες τιμές του ρολογιού δείχνουν ότι η βιολογική ηλικία κάποιου είναι μεγαλύτερη από τη χρονολογική του ηλικία. Με άλλα λόγια, ο χώρος που καταλαμβάνουν οι ρατσιστικές εμπειρίες στο μυαλό των ανθρώπων έχει ένα κόστος, το οποίο μπορεί να μειώσει τη διάρκεια ζωής.

Τι δεν είναι ακόμη γνωστό

Παρόλο που διαπιστώθηκαν συνδέσεις μεταξύ ρατσισμού, αλλαγών στη συνδεσιμότητα του εγκεφάλου και επιταχυνόμενης γήρανσης, δεν μετρήθηκαν αντιδράσεις αντιμετώπισης, όπως η φλυαρία και η επαγρύπνηση, σε πραγματικό χρόνο, δηλαδή τη στιγμή που οι άνθρωποι τις βίωναν.

Επίσης, δεν είναι γνωστό πώς άλλοι παράγοντες, όπως η μειονεκτική θέση στη γειτονιά, το φύλο και η σεξουαλικότητα, διασταυρώνονται για να επηρεάσουν την επιταχυνόμενη γήρανση και τις σχετικές ανισότητες στην υγεία.

Τα επόμενα βήματα

Τα επόμενα βήματα είναι να χρησιμοποιηθούν οι μετρήσεις σε πραγματικό χρόνο του καθημερινού ρατσισμού μαζί με φυσιολογικές μετρήσεις και νευροαπεικόνιση για να γίνει μια βαθύτερη κατάδυση σε αυτά τα ερευνητικά ερωτήματα.

Οι νευροεπιστήμονες θέλουν να μάθουν πώς οι διαφορετικοί τύποι φυλετικών διακρίσεων και τα στυλ αντιμετώπισης επηρεάζουν τις αντιδράσεις του εγκεφάλου και του σώματος. Η καλύτερη κατανόηση αυτών των ζητημάτων μπορεί να δώσει μεγαλύτερη προσοχή στην πρόληψη, όπως προγράμματα που στοχεύουν στην έμμεση προκατάληψη σε γιατρούς και εκπαιδευτικούς. Μπορεί επίσης να ενημερώσει για παρεμβάσεις όπως η νευροδιαμόρφωση, η οποία περιλαμβάνει τη χρήση εξωτερικών ή εσωτερικών συσκευών για τη διέγερση ή την αναστολή της εγκεφαλικής δραστηριότητας. Η νευροδιαμόρφωση μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως θεραπευτικό βοήθημα για τη μείωση του στρες.

Πηγή: TheConversation