Μια νέα γενιά εργαστηρίων που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη στο διάστημα θα μπορούσε να προσφέρει ελπίδα στους πάσχοντες από νευρομυϊκή νόσο (MND), με τους επιστήμονες να είναι όλο και πιο αισιόδοξοι ότι θα μπορούσαν να αποτελέσουν το κλειδί για την εξεύρεση θεραπείας για την ασθένεια.

Με τη μικροβαρύτητα και την κοσμική ακτινοβολία να προσφέρουν συνθήκες που είναι αδύνατο να αναπαραχθούν στη Γη, το διάστημα εξελίσσεται σ' ένα νέο μέτωπο για την ανακάλυψη και ανάπτυξη φαρμάκων, προσφέροντας νέες γνώσεις και σημαντικές ανακαλύψεις που διαφορετικά θα ήταν απρόσιτες.

Οι φαρμακευτικοί γίγαντες ήδη επενδύουν πόρους στην κατασκευή τέτοιων εργαστηρίων, ενώ οι ερευνητές έχουν ξεκινήσει δοκιμαστικές λειτουργίες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Εταιρείες όπως η Merck, η Bristol Myers Squibb και η Eli Lilly έχουν χρησιμοποιήσει στο παρελθόν τον ISS για έρευνα στην ανάπτυξη φαρμάκων, ενώ εταιρείες όπως η Varda Space Industries κατασκευάζουν μη επανδρωμένα «εργοστάσια στο διάστημα» τα οποία τοποθετούνται σε τροχιά, κατασκευάζουν τα φάρμακα και στη συνέχεια επιστρέφουν στη Γη.

Η εξέλιξη αυτή αποτελεί βασικό στοιχείο της φετινής διάλεξης προς τιμήν του Stephen Hawking, η οποία θα πραγματοποιηθεί στο ετήσιο συμπόσιο της Motor Neurone Disease Association στο Σαν Ντιέγκο τον Δεκέμβριο. Θα την παρουσιάσει ο καθηγητής Alysson Muotri του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, νευροεπιστήμονας και βιολόγος βλαστικών κυττάρων, του οποίου το έργο επικεντρώνεται στη μοντελοποίηση ανθρώπινων ασθενειών σε οργανίδια εγκεφάλου – ένα είδος ζωντανού μοντέλου ανθρώπινου εγκεφάλου που χρησιμοποιείται στο εργαστήριο.

Αυτά τα μικροσκοπικά, τρισδιάστατα συσσωματώματα εγκεφαλικών κυττάρων – όχι μεγαλύτερα από ένα κόκκο άμμου – μιμούνται τον τρόπο με τον οποίο οι νευρώνες συνδέονται και επικοινωνούν, προσφέροντας ένα ισχυρό εργαλείο για τη μελέτη της ανάπτυξης του εγκεφάλου. Ωστόσο, αυτά τα οργανοειδή δεν μπορούν να αναπαράγουν φυσικά τη γήρανση, έναν κρίσιμο παράγοντα σε νευροεκφυλιστικές παθήσεις όπως η νόσος του κινητικού νευρώνα.

Η έρευνα του καθηγητή Muotri αντιμετωπίζει αυτόν τον περιορισμό αξιοποιώντας ένα φαινόμενο γνωστό ως νευρική γήρανση που προκαλείται από το διάστημα, όπου η μικροβαρύτητα επιταχύνει τη γήρανση των κυττάρων. Στην ομιλία του, θα αναλύσει πώς αυτή η ανακάλυψη ανοίγει νέες δυνατότητες για τη χρήση οργανοειδών για τη μοντελοποίηση της MND, ξεκλειδώνοντας ενδεχομένως γνώσεις που θα μπορούσαν να φέρουν τους επιστήμονες πιο κοντά σε αποτελεσματικές θεραπείες.

Όπως δήλωσε στην εφημερίδα The Telegraph πιστεύει ότι είναι «πολύ πιθανό» να ανακαλυφθεί μια θεραπεία για την ασθένεια μέσω της εργασίας που γίνεται στα διαστημικά εργαστήρια.

«Ο χώρος μπορεί να επιταχύνει τη γήρανση των ανθρώπινων εγκεφαλικών κυττάρων, συμπιέζοντας τον χρόνο έρευνας σε πρακτικούς όρους», είπε.

«Αυτή τη στιγμή, δεν διαθέτουμε ένα ανθρώπινο μοντέλο για την MND που να σχετίζεται με την ηλικία και αυτή η στρατηγική μπορεί πιθανώς να βοηθήσει».

Η MND είναι μια προοδευτική πάθηση που βλάπτει τα νεύρα που ελέγχουν τους μυς, οδηγώντας σε αδυναμία, κράμπες, δυσκολίες στην ομιλία και στην κατάποση. Περίπου μία στις δέκα περιπτώσεις είναι κληρονομική, αλλά οι περισσότερες δεν είναι. Δεν υπάρχει θεραπεία και, ενώ η επιβίωση ποικίλλει – ο Stephen Hawking έζησε για δεκαετίες μετά τη διάγνωσή του – πολλοί ασθενείς πεθαίνουν μέσα σε λίγα χρόνια, με το ένα τρίτο να πεθαίνει μέσα στον πρώτο χρόνο και πάνω από το ήμισυ μέσα σε δύο χρόνια.

Τα νευρικά κύτταρα δεν μπορούν να αναγεννηθούν μόλις υποστούν βλάβη, οπότε για να κατανοήσουν την MND, οι επιστήμονες βασίζονται σε γηρασμένα και νοσούντα οργανίδια εγκεφάλου, τα οποία αποκαλύπτουν πώς εξελίσσεται η πάθηση μέσα στον ανθρώπινο εγκέφαλο και, κυρίως, πώς θα μπορούσε να θεραπευτεί κάποια μέρα.

Λόγω των τεράστιων επιπέδων κοσμικής ακτινοβολίας στο διάστημα, ο,τιδήποτε ζωντανό τοποθετούν οι άνθρωποι σε τροχιά ή πέρα από αυτήν, υφίσταται μια επιταχυνόμενη διαδικασία γήρανσης λόγω της ταχείας βλάβης των αλυσίδων DNA.

Ο χώρος μπορεί να επιταχύνει δεκαετίες φθοράς σε λίγες μόνο ημέρες, κάνοντας τα κύτταρα να μοιάζουν με αυτά ενός 40άρη ή 50άρη.

Η ελπίδα είναι ότι αυτό θα οδηγήσει σε καλύτερη κατανόηση της φθοράς των κυττάρων, του τρόπου με τον οποίο η MND επηρεάζει αυτή τη διαδικασία και, ως εκ τούτου, του τρόπου με τον οποίο μπορεί να αντιμετωπιστεί αποτελεσματικά.