Η δοκιμή ενός διαδραστικού παιχνιδιού που εκπαιδεύει τους ανθρώπους να αλλάζουν τα εγκεφαλικά τους κύματα εμφανίζεται ως πολλά υποσχόμενη για τη θεραπεία του νευροπαθητικού πόνου, προσφέροντας ελπίδα για μια νέα γενιά θεραπειών χωρίς φάρμακα.

Η τεχνολογία PainWaive, που αναπτύχθηκε από ερευνητές του UNSW Sydney, διδάσκει στους χρήστες πώς να ρυθμίζουν την ανώμαλη εγκεφαλική δραστηριότητα που συνδέεται με τον χρόνιο νευροπαθητικό πόνο, προσφέροντας μια πιθανή μη επεμβατική εναλλακτική λύση για χρήση στο σπίτι αντί των οπιοειδών.

Μια πρόσφατη δοκιμή της τεχνολογίας, υπό την ηγεσία της καθηγήτριας Sylvia Gustin και της Δρ Negin Hesam-Shariati από το NeuroRecovery Research Hub του UNSW Sydney, έδωσε πολλά υποσχόμενα αποτελέσματα, τα οποία δημοσιεύθηκαν στο Journal of Pain.

Η μελέτη συνέκρινε εκατοντάδες μετρήσεις του πόνου των συμμετεχόντων και συναφών ζητημάτων, όπως η επίδραση του πόνου πριν, κατά τη διάρκεια και μετά από τέσσερις εβδομάδες διαδραστικού παιχνιδιού. Η εγκεφαλική τους δραστηριότητα παρακολουθήθηκε μέσω EEG (ηλεκτροεγκεφαλογράφημα), με την εφαρμογή να ανταποκρίνεται σε πραγματικό χρόνο στις μεταβολές των εγκεφαλικών κυμάτων.

Τρεις από τους τέσσερις συμμετέχοντες παρουσίασαν σημαντική μείωση του πόνου, ιδιαίτερα προς το τέλος της θεραπείας. Συνολικά, η ανακούφιση από τον πόνο που πέτυχαν οι τρεις ήταν συγκρίσιμη ή μεγαλύτερη από αυτή που προσφέρουν τα οπιοειδή.

«Οι περιορισμοί στο μέγεθος, το σχεδιασμό και τη διάρκεια της μελέτης περιορίζουν την ικανότητά μας να γενικεύσουμε τα ευρήματα ή να αποκλείσουμε τα αποτελέσματα του placebo», λέει ο Δρ Hesam-Shariati.

«Ωστόσο, τα αποτελέσματα που έχουμε δει είναι ενθαρρυντικά και μας δίνουν την αυτοπεποίθηση να προχωρήσουμε στο επόμενο στάδιο και στη μεγαλύτερη δοκιμή μας».

Το πρόγραμμα PainWaive βασίζεται στην πρωτοποριακή έρευνα της καθηγήτριας Sylvia Gustin του UNSW σχετικά με τις αλλαγές στον θάλαμο του εγκεφάλου, έναν κεντρικό κόμβο αναμετάδοσης στον εγκέφαλο, που σχετίζονται με τον νευροπαθητικό πόνο.

«Τα εγκεφαλικά κύματα των ατόμων με νευροπαθητικό πόνο παρουσιάζουν ένα ξεχωριστό μοτίβο: πιο αργά κύματα θήτα, λιγότερα κύματα άλφα και πιο γρήγορα κύματα βήτα», λέει η καθηγήτρια Gustin.

«Πιστεύουμε ότι αυτές οι αλλαγές παρεμποδίζουν την επικοινωνία του θαλάμου με άλλα μέρη του εγκεφάλου, ειδικά με τον αισθητηριακό κινητικό φλοιό, ο οποίος καταγράφει τον πόνο».

«Αναρωτήθηκα: μπορούμε να αναπτύξουμε μια θεραπεία που να στοχεύει άμεσα και να ομαλοποιεί αυτά τα ανώμαλα κύματα;»

Η πρόκληση αναλήφθηκε από μια διεπιστημονική ομάδα του UNSW Science και του Neuroscience Research Australia (NeuRA), με επικεφαλής την καθηγήτρια Gustin και τον Δρ Hesam-Shariati, και είχε ως αποτέλεσμα το PainWaive.

Οι τέσσερις συμμετέχοντες στην πρώτη δοκιμή έλαβαν ένα κιτ με ακουστικά και ένα tablet με προεγκατεστημένη την εφαρμογή του παιχνιδιού, το οποίο περιλαμβάνει οδηγίες χρήσης. Τους δόθηκαν επίσης συμβουλές για διαφορετικές ψυχολογικές στρατηγικές, όπως χαλάρωση ή εστίαση σε ευχάριστες αναμνήσεις, για να βοηθήσουν τον εγκέφαλό τους να επανέλθει σε μια πιο «φυσιολογική» κατάσταση.

Τα δεδομένα των χρηστών, εν τω μεταξύ, μεταφορτώθηκαν στην ερευνητική ομάδα για απομακρυσμένη παρακολούθηση.

«Μετά από μόλις δύο συνεδρίες Zoom, οι συμμετέχοντες ήταν σε θέση να ακολουθήσουν τη θεραπεία εξ ολοκλήρου μόνοι τους», λέει ο Δρ Hesam-Shariati.

«Οι συμμετέχοντες ένιωσαν ότι είχαν τη δύναμη να διαχειριστούν τον πόνο τους στο δικό τους περιβάλλον. Αυτό είναι ένα πολύ σημαντικό στοιχείο που κάνει το πρόγραμμα αυτό ξεχωριστό».

Οι ερευνητές καλούν τώρα τους ενδιαφερόμενους να δηλώσουν το ενδιαφέρον τους για δύο επικείμενες δοκιμές της τεχνολογίας νευροδιαμόρφωσης: τη δοκιμή Spinal Pain Trial, που διερευνά τη δυνατότητα μείωσης του χρόνιου πόνου στη σπονδυλική στήλη, και τη δοκιμή StoPain Trial, που διερευνά τη χρήση της στη θεραπεία του χρόνιου νευροπαθητικού πόνου σε άτομα με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού.