Η ποσότητα των μικροπλαστικών που εκτιμάται ότι υπάρχει στη φύση και στα ανθρώπινα όργανα ενδέχεται να έχει υπερεκτιμηθεί λόγω μιας χημικής ένωσης που περιέχεται στα εργαστηριακά γάντια των επιστημόνων, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.

Τα τελευταία χρόνια έχουν κυκλοφορήσει ανησυχητικές αναφορές ότι έχουν εντοπιστεί μικροπλαστικά, σωματίδια μικρότερα των πέντε χιλιοστών, σε ποτάμια, στο έδαφος, στον πάγο της Ανταρκτικής, στο αίμα, στα ούρα και στο μητρικό γάλα.

Μια έκθεση υπονοούσε επίσης ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος είχε βρεθεί να είναι μολυσμένος με ποσότητα πλαστικού που ισοδυναμούσε με ένα κουταλάκι του γλυκού.

Ωστόσο, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν έθεσαν το ενδεχόμενο τα δείγματα να έχουν επιμολυνθεί από μικροσκοπικές ενώσεις που βρίσκονται στα εργαστηριακά γάντια.

Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε από τη Βασιλική Εταιρεία Χημείας, δείχνει ότι μικροσκοπικά υπολείμματα από τα γάντια, γνωστά ως άλατα στεατικού οξέος, μπορούν εύκολα να εκληφθούν ως το μικροπλαστικό πολυαιθυλένιο.

Όταν ένα εργαστηριακό γάντι έρχεται σε επαφή με μια επιφάνεια, μπορεί να αφήσει πίσω του μικροσκοπικά ίχνη αλάτων στεατικού οξέος, με τις συνήθεις εργαστηριακές δοκιμές, όπως η υπέρυθρη ακτινογραφία, να δυσκολεύονται να διακρίνουν τη διαφορά.

Οι ερευνητές επιστρατεύουν την δονητική φασματοσκοπία για να αναγνωρίσουν τα μικροπλαστικά, η οποία περιλαμβάνει τη μέτρηση του τρόπου με τον οποίο το σωματίδιο αλληλεπιδρά με το φως για να παράγει αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν χημικό αποτύπωμα.

Επειδή το πολυαιθυλένιο και τα άλατα στεατικού οξέος έχουν πολύ παρόμοιες δομές, αλληλεπιδρούν επίσης με το φως με παρόμοιο τρόπο.

Η καθηγήτρια Anne McNeil και η Madeline Clough, οι οποίες διεξήγαγαν την έρευνα, έγραψαν στο The Conversation: «Η ομάδα μας διαπίστωσε ότι, ακόμη και όταν ακολουθούνται καθιερωμένα πρωτόκολλα, η χρήση ορισμένων μεθόδων για τη μέτρηση των μικροπλαστικών στο περιβάλλον μπορεί ενδεχομένως να μολύνει τα αποτελέσματα.»

Πρόσθεσαν: «Ως αποτέλεσμα, μεγάλο μέρος αυτής της έρευνας ενδέχεται να υπερεκτιμά τον αριθμό των μικροπλαστικών».

Ωστόσο, και οι δύο τόνισαν ότι η μελέτη δεν σημαίνει ότι η ρύπανση από πλαστικά δεν είναι ευρέως διαδεδομένη και ότι τα μικροπλαστικά δεν είναι αβλαβή.Τα μικρά πλαστικά σωματίδια βρίσκονται παντού και, ως εκ τούτου, η έκθεση σε αυτά είναι αναπόφευκτη.

Αν και τα ευρήματα αυτά δεν αμφισβητούν το γεγονός αυτό, επισημαίνουν ότι τα γάντια έχουν σε μεγάλο βαθμό διαφύγει της υποψίας και ενδέχεται να συμβάλλουν στο υψηλό ποσοστό μικροπλαστικών που εντοπίζονται σε αντικείμενα.

Ψευδώς θετικά αποτελέσματα

Ένα πείραμα διαπίστωσε ότι η απλή επαφή με γάντια παρήγαγε «ψευδώς θετικά» αποτελέσματα με ρυθμό 2.000 σωματιδίων ανά τετραγωνικό χιλιοστό, πράγμα που σημαίνει ότι μια επιφάνεια μπορεί να φαίνεται μολυσμένη με πλαστικό, ενώ απλώς έχει αγγιχτεί.

Τα εργαστήρια γίνονται όλο και πιο ευαισθητοποιημένα όσον αφορά τους κινδύνους επιμόλυνσης, με πολλαπλές αναλυτικές τεχνικές να χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο στα ίδια δείγματα για τη διασταύρωση των αποτελεσμάτων.

Η μελέτη σημειώνει ότι οι ερευνητές ελπίζουν να καταφέρουν να αναπτύξουν τυποποιημένες διαδικασίες λειτουργίας για την ανάλυση των μικροπλαστικών σε ανθρώπινους ιστούς και άλλα βιολογικά δείγματα.