Για χρόνια, η ανάπτυξη της άνοιας έχει συνδεθεί με τη συσσώρευση παθολογικών πρωτεϊνών στον εγκέφαλο, κυρίως των πλακών β-αμυλοειδούς και των πρωτεϊνικών συσσωρεύσεων της tau.

Το β-αμυλοειδές σχηματίζει κολλώδεις συσσωρεύσεις, ενώ η tau δημιουργεί χαρακτηριστικές συσσωρεύσεις μέσα στα εγκεφαλικά κύτταρα. Οι δύο αυτές πρωτεΐνες έχουν συσχετιστεί στενά με την ανάπτυξη της νόσου Αλτσχάιμερ.

Τώρα, μια μικρή, προκαταρκτική ερευνητική προσπάθεια εξετάζει μια διαφορετική προσέγγιση: κατά πόσο το διοξείδιο του άνθρακα (CO₂) θα μπορούσε να βοηθήσει τον εγκέφαλο να απομακρύνει ορισμένες από αυτές τις παθολογικές πρωτεΐνες προτού συσσωρευτούν.

Η νευροψυχολόγος Dr Sephira Ryman, επικεφαλής ομάδας ερευνητών από το University of New Mexico School of Medicine και το Mind Research Network, παρουσίασε τα σχετικά ευρήματα στο Alzheimer’s Association International Conference στο Λονδίνο.

Το «σύστημα καθαρισμού» του εγκεφάλου

Η έρευνα βασίζεται στη λειτουργία του γλοιολεμφικού συστήματος, ενός μηχανισμού που βοηθά τον εγκέφαλο να απομακρύνει άχρηστα και δυνητικά τοξικά προϊόντα.

Αυτό το σύστημα είναι ιδιαίτερα ενεργό κατά τη διάρκεια του ύπνου και φαίνεται να δυσλειτουργεί σε ορισμένες νευροεκφυλιστικές παθήσεις.

Η ομάδα της Ryman είχε ήδη εξετάσει τον συγκεκριμένο μηχανισμό σε σχέση με τη νόσο του Πάρκινσον. Σε προηγούμενη έρευνα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι σύντομες περίοδοι εισπνοής αυξημένων συγκεντρώσεων CO₂ φαίνεται να ενισχύουν τη διαδικασία απομάκρυνσης άχρηστων ουσιών από τον εγκέφαλο.

Η προσέγγιση αυτή βασίστηκε στην ιδέα ότι οι μεταβολές στα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα μπορούν να επηρεάσουν τη λειτουργία του γλοιολεμφικού συστήματος.

«Συνειδητοποιήσαμε ότι μπορούσαμε να αναπαράγουμε, σε κατάσταση εγρήγορσης, την απόκριση καθαρισμού του γλοιολεμφικού συστήματος που συνήθως συνδέεται με τον βαθύ ύπνο, χρησιμοποιώντας διαλείπουσες εκθέσεις σε CO₂», έχει δηλώσει η Dr Ryman.

Τι έδειξε η νέα έρευνα

Στη νέα μελέτη συμμετείχαν μόλις 12 άνθρωποι. Οι οκτώ είχαν φυσιολογικά επίπεδα tau, ενώ τέσσερις παρουσίαζαν αυξημένη συσσώρευση της συγκεκριμένης πρωτεΐνης.

Από τους τέσσερις συμμετέχοντες με υψηλότερα επίπεδα tau, οι τρεις είχαν ήπια γνωστική διαταραχή, η οποία σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να αποτελεί πρώιμο στάδιο πριν από την εμφάνιση άνοιας.

Οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε εγκεφαλική απεικόνιση ενώ φορούσαν μάσκες μέσω των οποίων εισέπνεαν αέρα με εναλλασσόμενες συγκεντρώσεις CO₂.

Η διαδικασία περιλάμβανε εναλλαγή από φυσιολογικά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα σε σημαντικά υψηλότερες συγκεντρώσεις περίπου κάθε 35 δευτερόλεπτα, για συνολικά 30 λεπτά.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ενδείξεις ότι η διαδικασία ενεργοποίησε το γλοιολεμφικό σύστημα.

Ακόμη πιο ενδιαφέρον ήταν το γεγονός ότι, μετά την ολοκλήρωση της διαδικασίας, η απομάκρυνση της tau φάνηκε να έχει ενισχυθεί στους συμμετέχοντες που είχαν υψηλότερα επίπεδα της πρωτεΐνης.

Παράλληλα, μετά τη συνεδρία αυξήθηκαν στο αίμα όλων των συμμετεχόντων τα επίπεδα β-αμυλοειδούς, γεγονός που οι ερευνητές ερμήνευσαν ως πιθανή ένδειξη ότι μεγαλύτερη ποσότητα της πρωτεΐνης είχε μετακινηθεί από τον εγκέφαλο προς την κυκλοφορία του αίματος.

«Αυτό υποδηλώνει ότι αυτός ο νευροεκφυλιστικός δείκτης απομακρυνόταν περισσότερο από τον εγκέφαλο», ανέφερε η Dr Ryman.

Από το Πάρκινσον στο Αλτσχάιμερ

Η συγκεκριμένη ερευνητική κατεύθυνση προέκυψε από την προηγούμενη δουλειά της ομάδας στη νόσο του Πάρκινσον.

Το 2025, η Ryman και οι συνεργάτες της είχαν δημοσιεύσει έρευνα σύμφωνα με την οποία σύντομες περίοδοι έκθεσης σε αυξημένες συγκεντρώσεις CO₂ μπορούσαν να βοηθήσουν τον εγκέφαλο να απομακρύνει δυνητικά τοξικά υποπροϊόντα.

Στην περίπτωση του Πάρκινσον, το ενδιαφέρον είχε επικεντρωθεί στην α-συνουκλεΐνη, μια πρωτεΐνη που σχετίζεται με τη νόσο.

Τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι η ίδια ιδέα μπορεί να έχει ενδιαφέρον και για άλλες νευροεκφυλιστικές παθήσεις, στις οποίες η συσσώρευση παθολογικών πρωτεϊνών αποτελεί χαρακτηριστικό της νόσου.

Μπορεί η αναπνοή να επηρεάζει τον εγκέφαλο;

Η έρευνα δημιουργεί επίσης ένα ακόμη ερώτημα: αν ορισμένες τεχνικές ελεγχόμενης αναπνοής μπορούν να επηρεάσουν με φυσικό τρόπο το γλυμφατικό σύστημα.

Η Ryman και οι συνεργάτες της έχουν επισημάνει ότι πρακτικές όπως η γιόγκα, το τάι τσι και το τσιγκόνγκ χρησιμοποιούν εδώ και αιώνες τεχνικές ελεγχόμενης αναπνοής για τη διαχείριση του στρες και την ψυχική ευεξία.

Σύμφωνα με την ερευνητική υπόθεση, τέτοιες πρακτικές μπορεί να προκαλούν μεταβολές στην κίνηση του εγκεφαλονωτιαίου υγρού και, ενδεχομένως, να επηρεάζουν τη λειτουργία του γλυμφατικού συστήματος όταν ο άνθρωπος είναι ξύπνιος.

Αυτό, όμως, δεν σημαίνει ότι έχει αποδειχθεί πως οι τεχνικές αναπνοής μπορούν να προλάβουν ή να θεραπεύσουν τη νόσο Αλτσχάιμερ.

Τα αποτελέσματα χρειάζονται επιβεβαίωση

Παρά το ενδιαφέρον των ευρημάτων, οι ίδιοι οι ερευνητές υπογραμμίζουν την ανάγκη για περαιτέρω έρευνα.

Ο αριθμός των συμμετεχόντων ήταν εξαιρετικά μικρός και δεν γνωρίζουμε ακόμη αν η προσωρινή ενίσχυση της απομάκρυνσης της tau και του β-αμυλοειδούς μπορεί να μεταφραστεί σε πραγματικό όφελος για τη μνήμη, τη σκέψη ή την πορεία της γνωστικής λειτουργίας.

Επιπλέον, η επίδραση στη διαδικασία απομάκρυνσης των πρωτεϊνών φάνηκε να υποχωρεί περίπου μία ώρα μετά τη διαδικασία.

Το σημαντικότερο ερώτημα παραμένει επομένως αναπάντητο: ακόμη κι αν μπορούμε να ενισχύσουμε την απομάκρυνση των παθολογικών πρωτεϊνών από τον εγκέφαλο, αυτό αρκεί για να επιβραδύνει ή να αποτρέψει τη γνωστική έκπτωση;

Οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη την απάντηση.

Πηγές: New Scientist, https://www.huffingtonpost.co.uk/