Οι πύθωνες ακολουθούν την απόλυτη δίαιτα: καταπίνουν μια αντιλόπη με μία μόνο δόση και στη συνέχεια μένουν μήνες χωρίς να τρώνε. Τώρα, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα μόριο που φαίνεται να είναι καθοριστικό για αυτό το μεταβολικό κατόρθωμα και το οποίο, όπως λένε, θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για μια νέα κατηγορία φαρμάκων κατά της παχυσαρκίας.

Όταν ο μεταβολίτης του πύθωνα, ο οποίος παρουσιάζει απότομη αύξηση στο αίμα τους μετά το φαγητό, χορηγήθηκε σε παχύσαρκα ποντίκια, αυτά απέφυγαν την τροφή και έχασαν βάρος γρήγορα. Οι επιστήμονες δήλωσαν ότι το μόριο θα μπορούσε να έχει παρόμοια δράση με φάρμακα GLP-1.

«Προφανώς, δεν είμαστε φίδια», δήλωσε ο Δρ Jonathan Long, αναπληρωτής καθηγητής παθολογίας στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και συν-συγγραφέας της έρευνας. «Αλλά ίσως μελετώντας αυτά τα ζώα, μπορούμε να εντοπίσουμε μόρια ή μεταβολικές οδούς που επηρεάζουν επίσης τον ανθρώπινο μεταβολισμό.»

Οι πύθωνες Βιρμανίας μπορούν να φτάσουν σε μήκος τα 5 μέτρα και σε βάρος τα 100 κιλά . Στην άγρια φύση, τα φίδια καταναλώνουν θηράματα που μπορούν να πλησιάζουν το 100% του σωματικού τους βάρους. Τις ώρες μετά το γεύμα ενός πύθωνα, η καρδιά του διογκώνεται κατά 25% και ο μεταβολισμός του επιταχύνεται 4.000 φορές για να τον βοηθήσει να χωνέψει το γεύμα. Μπορούν στη συνέχεια να περάσουν 12 έως 18 μήνες χωρίς να φάνε, φαινομενικά με ελάχιστες αρνητικές επιπτώσεις.

Αρχικά, οι επιστήμονες είχαν θέσει ως στόχο να ανακαλύψουν τους μεταβολίτες που εμπλέκονται στην ξαφνική αύξηση της καρδιάς των πυθώνων μετά το φαγητό. Εξέτασαν αίμα από νεαρούς πύθωνες, βάρους περίπου 1,5 κιλών έως 2,5 κιλών, πριν και μετά από ένα γεύμα που αποτελούσε περίπου το 25% του σωματικού τους βάρους. Τα φίδια του εργαστηρίου είχαν νηστεύσει για 28 ημέρες πριν τη σίτιση.

Οι επιστήμονες εντόπισαν περισσότερα από 200 μόρια που αυξήθηκαν σημαντικά στο αίμα των πυθώνων μέσα σε λίγες ώρες μετά το φαγητό, και ένα που αυξήθηκε περισσότερο από 1.000 φορές. Αυτό το μόριο, που ονομάζεται pTOS, παράγεται από τα βακτήρια του εντέρου του φιδιού και είναι επίσης γνωστό ότι υπάρχει σε χαμηλά επίπεδα στα ούρα του ανθρώπου.

«Αναρωτηθήκαμε αν αυτός ο μεταβολίτης επηρέαζε οποιαδήποτε από τις φυσιολογικές αλλαγές του φιδιού μετά τη σίτιση.», εξηγεί ο Long.

Δράση στον υποθάλαμο

Ωστόσο, όταν χορηγήθηκε pTOS σε ποντίκια εργαστηρίου, δεν παρατηρήθηκαν εμφανή αποτελέσματα στην ενεργειακή δαπάνη ή στο μέγεθος των οργάνων. «Αυτό που ρύθμισε ήταν η όρεξη και οι διατροφικές συμπεριφορές των ποντικιών», πρόσθεσε ο Long.

Τα παχύσαρκα ποντίκια στα οποία χορηγήθηκε pTOS έτρωγαν σημαντικά λιγότερο από τα ποντίκια της ομάδας ελέγχου και, μετά από 28 ημέρες, είχαν χάσει το 9% του σωματικού τους βάρους.

Το μόριο φαίνεται να λειτουργεί με διαφορετικό τρόπο από τα φάρμακα GLP-1 τα οποία δρουν εν μέρει επιβραδύνοντας την κένωση του στομάχου, γεγονός που με τη σειρά του κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται χορτάτοι για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, αλλά συνδέεται επίσης με ναυτία, δυσκοιλιότητα και πόνο στο στομάχι. Αντίθετα, το pTOS φαίνεται να δρα σε μια περιοχή του εγκεφάλου, τον υποθάλαμο, ο οποίος είναι γνωστό ότι ρυθμίζει την όρεξη.

Ο καθηγητής Leslie Leinwand, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder, ο οποίος μελετά τους πύθωνες εδώ και δύο δεκαετίες και ήταν συν-συγγραφέας της έρευνας, δήλωσε: «Ουσιαστικά ανακαλύψαμε ένα κατασταλτικό της όρεξης που λειτουργεί σε ποντίκια χωρίς ορισμένες από τις παρενέργειες που έχουν τα φάρμακα GLP-1.»

Ο Leinwand ανέφερε ότι θα χρειαστεί περαιτέρω έρευνα προτού τα ευρήματα μπορέσουν να εφαρμοστούν κλινικά, αλλά ότι, δεδομένου ότι το pTOS υπάρχει φυσιολογικά στους ανθρώπους, αναμένεται να είναι ασφαλές. Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο περιοδικό Nature Metabolism.