Καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός γερνάει και τα ποσοστά άνοιας αυξάνονται, οι επιστήμονες ενδέχεται να έχουν βρει έναν απροσδόκητο σύμμαχο στην καταπολέμηση της γνωστικής έκπτωσης, καθώς διαπίστωσαν ότι η απόκτηση ενός τετράποδου φίλου συνδέεται με την επιβράδυνση της γνωστικής έκπτωσης, καθώς ενδεχομένως διατηρεί συγκεκριμένες εγκεφαλικές λειτουργίες καθώς γερνάμε.
Είναι ενδιαφέρον δε ότι οι συσχετίσεις διαφέρουν ανάλογα με το ζώο: οι ιδιοκτήτες σκύλων διατήρησαν πιο οξεία μνήμη ενώ οι ιδιοκτήτες γατών παρουσίασαν βραδύτερη μείωση της λεκτικής ευχέρειας. Ωστόσο, όσον αφορά τη βραδύτερη γνωστική έκπτωση των ιδιοκτητών τους, φαίνεται ότι δεν είναι όλα τα κατοικίδια ζώα ίδια: τα ψάρια και τα πουλιά, αν και είναι κατευναστική παρέα , δεν έδειξαν καμία σημαντική επίδραση.
«Η κατοχή κατοικίδιων ζώων έχει συνδεθεί με θετική επίδραση στη γνωστική λειτουργία και τη γνωστική έκπτωση στην ώριμη ηλικία», δήλωσε η Adriana Rostekova, ερευνήτρια και κύρια συγγραφέας του άρθρου, το οποίο δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Scientific Reports. «Ωστόσο, η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα διαφορετικά είδη κατοικίδιων ζώων συνδέονται με αυτά τα αποτελέσματα είναι περιορισμένη».
Η Rostekova, που εργάζεται στην ερευνητική ομάδα ψυχολογίας της ανάπτυξης κατά τη διάρκεια της ζωής στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης, χρησιμοποίησε δεδομένα από οκτώ κύματα της Έρευνας για την Υγεία και τη Συνταξιοδότηση στην Ευρώπη για να εξετάσει τη σχέση μεταξύ της ιδιοκτησίας κατοικίδιων ζώων και της γνωστικής έκπτωσης σε μια περίοδο 18 ετών μεταξύ ενηλίκων ηλικίας 50 ετών και άνω.
Εξέτασε συγκεκριμένα τον ξεχωριστό ρόλο της ιδιοκτησίας σκύλων, γατών, πουλιών και ψαριών. «Η βασική καινοτομία της μελέτης μας ήταν ότι διαπιστώσαμε αξιοσημείωτες διαφορές μεταξύ των ειδών», είπε.
«Αρκετές εξηγήσεις μπορούν να βοηθήσουν στην εξήγηση της απουσίας αυτής της συσχέτισης στους ιδιοκτήτες ψαριών και πουλιών, παρά τις αναφορές για τη θετική επίδραση της ιδιοκτησίας τους στην ευημερία με τρόπους που συνήθως συνδέονται με γνωστικά οφέλη», πρόσθεσε.
«Η σύντομη διάρκεια ζωής ενός ψαριού ή ενός πουλιού μπορεί ενδεχομένως να περιορίσει το επίπεδο συναισθηματικής σύνδεσης που μπορεί να αναπτύξει κάποιος με το κατοικίδιο ψάρι», είπε.
«Η κατοχή πουλιών μπορεί να επηρεάσει αρνητικά την ποιότητα του ύπνου του ιδιοκτήτη λόγω των αυξημένων επιπέδων θορύβου, τα οποία έχουν αποδειχθεί ότι συνδέονται με τη γνωστική παρακμή».
Η Rostekova πρόσθεσε: «Είναι επίσης πιθανό ότι η αλληλεπίδραση με σκύλους και γάτες παρέχει μοναδική γνωστική διέγερση, η οποία μπορεί να είναι λιγότερο έντονη σε άλλα, λιγότερο απαιτητικά κατοικίδια ζώα».
Άλλες έρευνες έχουν βρει στοιχεία για αύξηση της ενεργοποίησης του προμετωπιαίου φλοιού του εγκεφάλου και ισχυρότερες διαδικασίες προσοχής και συναισθηματική διέγερση που προκαλούνται από την αλληλεπίδραση με έναν σκύλο.
Υπάρχουν περαιτέρω στοιχεία για αυξημένη ενεργοποίηση του προμετωπιαίου φλοιού και του κατώτερου μετωπιαίου έλικα κατά την αλληλεπίδραση με γάτες, η οποία εικάζεται ότι συνδέεται με το χαρακτηριστικό, δύσκολο να προβλεφθεί ταμπεραμέντο του ζώου.
«Υπάρχει επίσης η πιθανότητα αυξημένης κοινωνικής διέγερσης που διευκολύνεται από τις γάτες και τους σκύλους, η οποία μπορεί να συνδέεται με την πιο αργή γνωστική έκπτωση που βιώνουν οι ιδιοκτήτες τους: αυξημένη συχνότητα κοινωνικών αλληλεπιδράσεων όταν συνοδεύονται από σκύλο – ή, για τις γάτες, υποκατάστατο ενός κοινωνικού δικτύου», δήλωσε η Rostekova.
