Κινέζοι επιστήμονες έχουν αναπτύξει κουνούπια που μεταφέρουν εμβόλια για να τσιμπάνε και να ανοσοποιούν τις νυχτερίδες κατά της λύσσας, μια νέα στρατηγική που θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποτροπή της μετάδοσης ιών που ενδέχεται να προκαλέσουν πανδημία από τα ζώα στους ανθρώπους.

Οι νυχτερίδες είναι γνωστές ως δεξαμενές ιικών παθογόνων όπως η λύσσα και ο ιός Nipah, καθιστώντας τις έναν από τους κύριους ενόχους για τα φαινόμενα «διασποράς» ιών από τις νυχτερίδες στους ανθρώπους.

Ενώ ο εμβολιασμός των νυχτερίδων μπορεί να αποτελέσει έναν τρόπο αποτροπής της μετάδοσης, προς το παρόν δεν υπάρχουν αποτελεσματικές στρατηγικές για την ανοσοποίηση των ζώων στη φύση.

Τώρα, επιστήμονες του Ινστιτούτου Ιολογίας Wuhan έχουν χρησιμοποιήσει κουνούπια που μεταφέρουν εμβόλια και παγίδες με αλατούχο διάλυμα για να προκαλέσουν ανοσία στη λύσσα και στον ιό Nipah στις νυχτερίδες.

Το δελεαστικό αλατούχο διάλυμα

Αυτή η προσέγγιση «οικολογικού εμβολιασμού», σύμφωνα με τους ερευνητές, είναι ασφαλέστερη και αποτελεσματικότερη, καθώς δεν απαιτείται η σύλληψη και ο χειρισμός των ζώων.

Τα πειράματα αποκάλυψαν ότι όταν οι νυχτερίδες έτρωγαν ή δέχονταν τσιμπήματα από κουνούπια που μετέφεραν εμβόλια, παρήγαγαν ισχυρές ανοσολογικές αντιδράσεις στα αντιγόνα και των δύο ιών.

«Κατά την προσομοίωση φυσικών συνθηκών, η συνύπαρξη με κουνούπια που μετέφεραν εμβόλια προκάλεσε ισχυρές ανοσολογικές αντιδράσεις στις νυχτερίδες, υποστηρίζοντας τη σκοπιμότητα πέρα από το εργαστηριακό περιβάλλον», έγραψαν οι επιστήμονες σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Science Advances.

Η μελέτη απόδειξης της ιδέας έδειξε επίσης ότι οι νυχτερίδες έπιναν γρήγορα το αλατούχο διάλυμα που περιείχε το εμβόλιο, το οποίο παρείχε ανοσία έναντι των ιών.

Στη μελέτη, οι επιστήμονες τοποθέτησαν νυχτερίδες σε κλουβιά με κουνούπια που μετέφεραν το εμβόλιο – και τα δύο είδη στη συνέχεια τρέφονταν το ένα από το άλλο.

Τα εμβόλια κατασκευάστηκαν χρησιμοποιώντας τον ιό της φυσαλιδώδους στοματίτιδας (VSV), ο οποίος μπορεί να μολύνει τόσο έντομα όσο και θηλαστικά, καθιστώντας τον κατάλληλο για χορήγηση μέσω κουνουπιών.

Οι ερευνητές τροποποίησαν τον VSV έτσι ώστε να παράγει πρωτεΐνες από τον ιό της λύσσας ή τον ιό Nipah. Στη συνέχεια, μόλυναν τα κουνούπια Aedes aegypti με τον ιό του εμβολίου, αφήνοντάς τα να τραφούν με αίμα που περιείχε τον ιό.

Για να αποτρέψουν την εξάπλωση του εμβολίου VSV μεταξύ των κουνουπιών, τα αποστειρώνουν με ακτίνες Χ.

Μετά την έκθεση στα ειδικά κουνούπια, οι νυχτερίδες άρχισαν να αναπτύσσουν ισχυρές άμυνες κατά του Nipah και της λύσσας, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Σύμφωνα με τη μελέτη, τέσσερις από τις έξι νυχτερίδες που εκτέθηκαν σε κουνούπια που μετέφεραν το εμβόλιο ανέπτυξαν ανιχνεύσιμα αντισώματα κατά της λύσσας και του Nipah.

Οι επιστήμονες εξέτασαν επίσης την αποτελεσματικότητα των παγίδων με αλατούχο διάλυμα που αποθηκεύουν το εμβόλιο, καθώς είναι γνωστό ότι οι νυχτερίδες αναζητούν μέταλλα και έλκονται φυσικά από το ποτό.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αυτή η τεχνική παρήγαγε επίσης παρόμοια ισχυρές ανοσολογικές αντιδράσεις. Τέτοιες παγίδες μπορούν να τοποθετηθούν σε σπηλιές με πληθυσμούς άγριων νυχτερίδων.

Το στοίχημα της βιοασφάλειας

Οι ερευνητές τονίζουν ότι το εμβόλιο πολλαπλών τρόπων χορήγησης δεν είναι μεταδοτικό από νυχτερίδα σε νυχτερίδα, καθώς αυτό μπορεί να προκαλέσει απρόβλεπτες παρενέργειες.

«Τα μεταδοτικά εμβόλια προσφέρουν τη δυνατότητα υψηλής κάλυψης του πληθυσμού με ελάχιστη εισροή, αλλά αυξάνουν εγγενώς τους εξελικτικούς και οικολογικούς κινδύνους», έγραψαν οι επιστήμονες.

«Αντίθετα, η στρατηγική μας δίνει σκόπιμα προτεραιότητα στη βιοασφάλεια μέσω μιας προσέγγισης «περιορισμένης εξάπλωσης».

Ωστόσο, οι ερευνητές προειδοποιούν ότι η χρήση τέτοιων εμβολίων για άγρια ζώα αποτελεί συμβιβασμό μεταξύ της μεταδοτικότητας του εμβολίου και της βιοασφάλειας.

Προειδοποιούν ότι η μετάδοση τροποποιημένων ιών σε πληθυσμούς άγριων ζώων μπορεί ενδεχομένως να επηρεάσει τα οικοσυστήματα με απρόβλεπτους τρόπους.

Ενώ τα οικολογικά εμβόλια μπορούν να προσφέρουν τη δυνατότητα υψηλής κάλυψης του πληθυσμού με ελάχιστη προσπάθεια, ενδέχεται να ενέχουν κινδύνους, συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας το εμβόλιο να γίνει λοιμογόνο, αναφέρουν.

«Η στρατηγική μας δίνει σκόπιμα προτεραιότητα στη βιοασφάλεια μέσω μιας προσέγγισης «περιορισμένης εξάπλωσης», έγραψαν οι ερευνητές.

«Η έκθεση στο εμβόλιο παραμένει περιορισμένη στους άμεσα στοχευμένους ξενιστές και δεν εξαπλώνεται στους πληθυσμούς των νυχτερίδων».

Προειδοποιούν ότι οποιαδήποτε τεχνολογία που περιλαμβάνει τροποποιημένους ιούς πρέπει να απαιτεί προσεκτική εποπτεία και αξιολόγηση της βιοασφάλειας.

Πηγή: Independent