Η νέα χρηματοδότηση θα επιτρέψει στην Ukko να συμμετάσχει σε κλινικές δοκιμές με την υπό έρευνα θεραπεία της για αλλεργίες στα φυστίκια. Επιπλέον, η χρηματοδότηση αυτή θα βοηθήσει την Ukko να επιταχύνει τη διαδικασία ανάπτυξης της λύσης της για την γλουτένη, η οποία έχει σχεδιαστεί για άτομα με κοιλιοκάκη και άλλες δυσανεξίες στη γλουτένη. Το πρόγραμμα Leaps της Bayer ηγείται του νέου κύκλου χρηματοδότησης, ενώ συμμετέχουν και οι εταιρείες Continental Grain Company, Skyviews Life Science, PeakBridge Ventures, Fall Line Capital, καθώς και οι υφιστάμενοι επενδυτές Khosla Ventures, Innovation Endeavors και TIME Ventures, το επενδυτικό ταμείο του Marc Benioff (ιδρυτή του salesforce.com).
Καινοτόμος προσέγγιση μέσω πλατφόρμας τεχνητής νοημοσύνης
Η νέα προσέγγιση της Ukko χρησιμοποιεί μια ιδιόκτητη πλατφόρμα τεχνητής νοημοσύνης, η οποία σχεδιάζει με ακρίβεια τις πρωτεΐνες τροφίμων για να εξαλείψει την αλλεργιογένεσή τους, διατηρώντας παράλληλα τα καλά βιοχημικά και διατροφικά χαρακτηριστικά τους. Η πλατφόρμα χρησιμοποιεί δείγματα ασθενών, υπολογιστική βιολογία, ανοσολογία και μηχανική πρωτεϊνών για την παραγωγή πρωτεϊνών που δεν ενεργοποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα.
«Βρισκόμαστε σε ένα μοναδικό σταυροδρόμι στην ιστορία της επιστήμης», δήλωσε ο καθηγητής Yanay Ofran, πρόεδρος και συνιδρυτής της Ukko. «Η πληθώρα διαθέσιμων δεδομένων (Big data) μας επιτρέπουν να κατανοήσουμε τη «ρίζα» στο πρόβλημα των δυσανεξιών στα τρόφιμα. Τα υπολογιστικά εργαλεία μας επιτρέπουν να σχεδιάζουμε με ακρίβεια τις πρωτεΐνες που συνθέτουν το σώμα μας και την τροφή μας. Οι νέες τεχνολογίες επεξεργασίας γονιδιώματος μας επιτρέπουν να ξαναγράψουμε το DNA για να παράγουμε αυτές τις νέες πρωτεΐνες σε ζωντανά κύτταρα. Η Ukko βρίσκεται στο επίκεντρο αυτών των πρωτοποριακών τεχνολογιών, επιτρέποντάς μας να επαναπροσδιορίσουμε την υγιεινή διατροφή σε μοριακό επίπεδο, βάσει πραγματικών δεδομένων».
Η Ukko έχει ήδη δημιουργήσει έναν από τους μεγαλύτερους κλινικά επικυρωμένους μοριακούς χάρτες τροφικών αλλεργιών, ο οποίος «ξεκλειδώνει» κρίσιμα δεδομένα και δίνει στην εταιρεία ένα δυνατό εφαλτήριο για περαιτέρω καινοτομία. Η Ukko έχει επίσης συλλέξει πολλά και ενδιαφέροντα δεδομένα από δείγματα ασθενών, που υποδηλώνουν ότι οι υπό έρευνα πρωτεΐνες φιστικιών και γλουτένης της εταιρείας δεν προκαλούν αλλεργικές αντιδράσεις στο ανοσοποιητικό σύστημα των ασθενών.
«Βρισκόμαστε προ των πυλών μιας επανάστασης. Η φαρμακευτική βιομηχανία και η βιομηχανία τροφίμων θα επαναπροσδιορίσουν το πώς σκέφτονται για τα προϊόντα και τις αποστολές τους», δήλωσε ο Anat Binur, Διευθύνων Σύμβουλος και συνιδρυτής της Ukko. «Εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο πάσχουν από τροφικές αλλεργίες, γεγονός που οι ειδικοί το εκλαμβάνουν ως παγκόσμια επιδημία. Το τέλος της τροφικής αλλεργίας είναι καθοριστικό και αυτό είναι μόνο η αρχή. Η τεχνολογία της Ukko έχει τη δυνατότητα να αξιοποιήσει την επιστήμη και τα ανθρώπινα δεδομένα για να επανασχεδιάσει τα τρόφιμα και τα φάρμακά μας».
Βελτιωμένες πρωτεΐνες γλουτένης και θεραπεία για την αλλεργία στα φιστίκια
Η Ukko έχει μια ολιστική προσέγγιση σε σχέση με τη θεραπεία αλλεργιών και δυσανεξιών στα τρόφιμα. Στον τομέα των ίδιων των τροφίμων, η Ukko εργάζεται για βελτιωμένες πρωτεΐνες γλουτένης που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για άτομα με κοιλιοκάκη και δυσανεξία σε άλλες παρόμοιες πρωτεΐνες, γεγονός που επιτρέπει στους αρτοποιούς, τις εταιρείες τροφίμων και όσους μαγειρεύουν να παρασκευάζουν νόστιμο ψωμί, πίτσα, ζυμαρικά και ψητά προϊόντα που μπορούν να καταναλωθούν από όλους. Στον θεραπευτικό τομέα, η Ukko χρησιμοποιεί την πλατφόρμα σχεδιασμού πρωτεϊνών για να αναπτύξει μια νέα και πολλά υποσχόμενη υπό έρευνα θεραπεία για την αλλεργία στα φιστίκια. Τα υπόλοιπα έργα της Ukko περιλαμβάνουν σχέδια για την αντιμετώπιση και άλλων σημαντικών τροφίμων που προκαλούν αλλεργίες.
«Οι ερευνητικές προσεγγίσεις της Ukko για την αντιμετώπιση αλλεργιών και δυσανεξιών στα τρόφιμα τόσο από την πλευρά των τροφίμων όσο και από την πλευρά των θεραπειών, έχουν τη δυνατότητα να προσφέρουν τεράστια οφέλη για την ανθρωπότητα», δήλωσε ο Juergen Eckhardt, MD, Επικεφαλής του προγράμματος Leaps της Bayer, στόχος του οποίου είναι να πραγματοποιήσει θεμελιώδεις ανακαλύψεις στους τομείς της υγείας και της γεωργίας μέσω νέων τεχνολογιών. «Μία από τις μεγάλες προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε μέσω των επενδύσεών μας στο Leaps είναι η προσπάθεια να αντιστραφούν τα αυτοάνοσα νοσήματα, τα οποία έχουν τεράστιες επιπτώσεις στα συστήματα υγείας, σε κάθε κοινωνία, σε όλο τον κόσμο. Είμαστε περήφανοι που ηγούμαστε αυτής της επένδυσης στην Ukko και συμβάλλουμε στην αντιμετώπιση των πιο διαδεδομένων αλλεργιών και δυσανεξιών στα τρόφιμα. Μιας επένδυσης που ταιριάζει απόλυτα με τον ηγετικό μας ρόλο παγκοσμίως, τόσο στην υγεία όσο και στη διατροφή».
«Έχω προσωπική εμπειρία από την αυξανόμενη, επείγουσα ανάγκη των ασθενών μου να λάβουν θεραπεία για τροφικές αλλεργίες. Ενώ υπάρχουν σημαντικές ανακαλύψεις από τον κόσμο της έρευνας και της βιοτεχνολογίας, η ασφάλεια παραμένει ένα σημαντικό εμπόδιο. Οι προσπάθειες της Ukko για επίλυση αυτών των προκλήσεων για αλλεργίες και δυσανεξίες είναι μια από τις πιο ελπιδοφόρες και συναρπαστικές προσεγγίσεις που έχω δει», δήλωσε η καθηγήτρια Lynda Schneider, επικεφαλής του Προγράμματος Μελέτης των Αλλεργιών στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο της Βοστώνης και Καθηγήτρια Παιδιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ.
Αύξηση του αριθμού ατόμων που πάσχουν από τροφικές αλλεργίες, μέσα στα επόμενα χρόνια
Εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο πάσχουν από τροφικές αλλεργίες και οι ειδικοί προβλέπουν ότι οι αριθμοί θα συνεχίσουν να αυξάνονται τα επόμενα χρόνια. Μόνο στις ΗΠΑ, ένα στα 13 παιδιά έχει τροφικές αλλεργίες (περίπου δύο σε κάθε τάξη) και κάθε τρία λεπτά μια αλλεργική αντίδραση στα τρόφιμα έχει ως αποτέλεσμα ο ασθενής να αναζητά τις πρώτες βοήθειες στα επείγοντα του νοσοκομείου. Η συχνότητα εμφάνισης κοιλιοκάκης διπλασιάζεται κάθε 15 χρόνια και - ακόμη και με αυτόν τον ρυθμό ανάπτυξης - πάνω από το 80% των ασθενών παραμένουν χωρίς διάγνωση, αφήνοντας αυτά τα άτομα με υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν άλλες σοβαρές καταστάσεις όπως αναιμία ή ακόμη και καρκίνο. Οικονομικά, οι τροφικές αλλεργίες και δυσανεξίες κοστίζουν περισσότερα από 25 δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο μόνο στις ΗΠΑ και δημιουργούν τεράστια πίεση στις οικογένειες, την κοινωνία, το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης και τις βιομηχανίες γεωργίας και τροφίμων.
Η Ukko δημιούργησε ένα συμβούλιο ειδικών που περιλαμβάνει μερικούς από τους κορυφαίους παγκοσμίως κλινικούς εμπειρογνώμονες σε τροφικές αλλεργίες και δυσανεξίες, καθώς και ειδικούς στην καινοτομία τροφίμων και γεωργίας. Το συμβούλιο αυτό υποστηρίζει την εταιρεία σχετικά με την πολιτική, την επιχειρηματική στρατηγική, την επιστήμη και την κλινική έρευνα του έργου της Ukko. Μερικοί από τους συμβούλους του Ukko περιλαμβάνουν τον Bernhard Van Lengerich, πρώην επικεφαλής έρευνας και αντιπρόεδρο για την τεχνολογική στρατηγική στην General Mills, την Ann M. Veneman, πρώην Υπουργό Γεωργίας των ΗΠΑ, τον Δρ. Wesley A. Burks, Εκτελεστικό Πρύτανη του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας (UNC), τον Δρ Edwin Kim, Αναπληρωτή Καθηγητής, Διευθυντή Προγράμματος Μελέτης των Αλλεργιών και Ανοσολογίας, UNCFood Allergy Initiative, τον Δρ. Kari Nadeau, Διευθυντή του Κέντρου Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, την Καθηγήτρια Lynda Schneider, επικεφαλής του Προγράμματος Μελέτης των Αλλεργιών στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο της Βοστώνης και Καθηγήτρια Παιδιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ και τον Καθηγητή Raanan Shamir, Πρόεδρο του Ινστιτούτου Γαστρεντερολογίας, Διατροφής και Ηπατικών Παθήσεων στο Παιδιατρικό Κέντρο Schneider του Ισραήλ.
