Η NASA πραγματοποίησε την πρώτη ιατρική διακομιδή αστροναυτών από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), μεταφέροντας εσπευσμένα ένα τετραμελές πλήρωμα πίσω στη Γη μετά από ένα επείγον ιατρικό περιστατικό.

Η κάψουλα Crew-11 προσγειώθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό, ανοικτά των ακτών του Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια, περίπου στις 3:41 π.μ. (ώρα Ανατολικής Ακτής) την Πέμπτη, ολοκληρώνοντας μια πτήση επιστροφής διάρκειας περίπου 10 ωρών, μετά την αναχώρησή της από τον ISS την προηγούμενη ημέρα.

Η επιστροφή προκλήθηκε από ένα ιατρικό πρόβλημα που, σύμφωνα με τους γιατρούς πτήσης της NASA, δεν μπορούσε να αντιμετωπιστεί πλήρως σε συνθήκες μικροβαρύτητας.

Στο σκάφος επέβαιναν οι αστροναύτες της NASA Zena Cardman και Mike Fincke, ο Ιάπωνας αστροναύτης Kimiya Yui και ο Ρώσος κοσμοναύτης Oleg Platonov.

Ένα σκάφος διάσωσης με ιατρικό προσωπικό ανέσυρε την κάψουλα από τη θάλασσα, πραγματοποίησε άμεσες εξετάσεις υγείας και μετέφερε τους αστροναύτες με ελικόπτερο και τζετ στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον για περαιτέρω αξιολόγηση.

Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία αρνήθηκε να αποκαλύψει την ταυτότητα του πληρώματος που επηρεάστηκε ή τη φύση της κατάστασης, επικαλούμενη το ιατρικό απόρρητο.

Ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman, αποφάσισε να επαναπατρίσει το πλήρωμα νωρίτερα από το προβλεπόμενο καθώς όπως είπε το ιατρικό περιστατικό του αστροναύτη θεωρήθηκε «σοβαρό» και θα απαιτούσε πρόσθετη ιατρική περίθαλψη στη Γη.

Περίπου μία ώρα μετά την επιστροφή του πληρώματος στη Γη, πραγματοποιήθηκε συνέντευξη Τύπου που μεταδόθηκε live, κατά την οποία ο Isaacman δήλωσε ότι το μέλος του πληρώματος για το οποίο υπήρξε ανησυχία είναι καλά και ότι η NASA θα δώσει περισσότερες πληροφορίες όταν θα είναι δυνατό.

Ο επικεφαλής ιατρός της NASA, Δρ James Polk, δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι βρίσκονται σε σταθερή κατάσταση και δεν διατρέχουν άμεσο κίνδυνο. Σημείωσε ότι η ιατρική κατάσταση του αστροναύτη δεν είχε καμία σχέση με την διαστημική έξοδο στις 8 Ιανουαρίου, η οποία ακυρώθηκε, ή με οποιαδήποτε άλλη επιχείρηση επί του σταθμού.

«Είναι τόσο ωραίο να είμαστε σπίτι», είπε η Cardman, η κυβερνήτης της κάψουλας. Αυτή ήταν η πρώτη της αποστολή στο διάστημα.

Κάθε αστροναύτης ξεχωριστά τοποθετήθηκε σε φορείο, καθώς είχαν παραμείνει σε κατάσταση μηδενικής βαρύτητας για περισσότερο από 100 ημέρες, και στη συνέχεια μεταφέρθηκαν για περαιτέρω ιατρικές εξετάσεις.

Οι τέσσερις αστροναύτες που εκκενώθηκαν είχαν εκπαιδευτεί να αντιμετωπίζουν απρόβλεπτες ιατρικές καταστάσεις, δήλωσε ο Amit Kshatriya, ανώτερος αξιωματούχος της NASA, επαινώντας τον τρόπο με τον οποίο αντιμετώπισαν την κατάσταση.

Το πλήρωμα-11, όπως προβλέπεται από το πρωτόκολλο, διανυκτέρευσε σε ιατρική εγκατάσταση έξω από το Σαν Ντιέγκο.

Η εκκένωση πραγματοποιήθηκε σύμφωνα με το Πρότυπο Ανθρώπινου Συστήματος Διαστημικών Πτήσεων της NASA (Spaceflight Human-System Standard), το οποίο επιβάλλει διαδικασίες έκτακτης επιστροφής όποτε οι ιατρικοί πόροι επί του σκάφους είναι ανεπαρκείς.

Αν και τα στατιστικά μοντέλα έχουν από καιρό προβλέψει ότι ένα τέτοιο γεγονός θα μπορούσε να συμβεί περίπου μία φορά κάθε τρία χρόνια, το σχέδιο δεν έχει χρησιμοποιηθεί ποτέ στο παρελθόν.

Σε απόσταση 250 μιλίων πάνω από τη Γη, ο ISS λειτουργεί ως πεδίο δοκιμών για έρευνα που υποστηρίζει την εξερεύνηση του διαστήματος, συμπεριλαμβανομένων τελικών αποστολών για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη και στη συνέχεια στον Άρη.

Ο ISS πρόκειται να αποσυρθεί μετά το 2030, με την τροχιά του να μειώνεται σταδιακά μέχρι να διαλυθεί στην ατμόσφαιρα πάνω από ένα απομακρυσμένο τμήμα του Ειρηνικού Ωκεανού που ονομάζεται Point Nemo, ένα νεκροταφείο διαστημικών σκαφών.