Επιστήμονες εντόπισαν μοριακές και δομικές αλλαγές στους γευστικούς κάλυκες που ενδέχεται να εξηγούν γιατί ορισμένοι άνθρωποι εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν προβλήματα στη γεύση περισσότερο από έναν χρόνο μετά την ανάρρωσή τους από την COVID-19.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Chemical Senses, παρέχει άμεσα βιολογικά στοιχεία που συνδέουν τις επίμονες διαταραχές της γεύσης με μετρήσιμες μεταβολές στα κύτταρα των γευστικών καλύκων.

Γιατί επιμένει η απώλεια γεύσης μετά την COVID-19;

Ερευνητές από το University of Colorado Anschutz και δύο σουηδικά πανεπιστήμια μελέτησαν 28 άτομα που παρουσίαζαν διαταραχές της γεύσης για περισσότερο από έναν χρόνο μετά τη λοίμωξη. Κανένας από τους συμμετέχοντες δεν είχε νοσηλευτεί λόγω COVID-19.

Οι εξετάσεις έδειξαν ότι οκτώ άτομα είχαν επιδόσεις στις δοκιμασίες γεύσης που παρέπεμπαν σε παθολογία, ενώ 11 ανέφεραν δυσκολία στην αναγνώριση συγκεκριμένων γεύσεων, κυρίως του γλυκού, του πικρού και του ουμάμι, της χαρακτηριστικής αλμυρής γεύσης που συναντάται, για παράδειγμα, στα μανιτάρια και στον ζωμό. Αντίθετα, η αντίληψη του αλμυρού και του ξινού παρέμενε σε μεγάλο βαθμό ανεπηρέαστη.

Για να διερευνήσουν τα αίτια, οι επιστήμονες έλαβαν μικρά δείγματα ιστού από τους γευστικούς κάλυκες 20 συμμετεχόντων.

Μοριακή διαταραχή στα κύτταρα της γεύσης

Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Göran Hellekant, PhD, εντόπισε μειωμένα επίπεδα αγγελιοφόρου RNA (mRNA) που συμμετέχει στην παραγωγή της πρωτεΐνης PLCβ2.

Η πρωτεΐνη αυτή παίζει καθοριστικό ρόλο στη μετάδοση των σημάτων από τα κύτταρα των γευστικών υποδοχέων προς τον εγκέφαλο, ενισχύοντας τα ερεθίσματα που σχετίζονται με το γλυκό, το πικρό και το ουμάμι (καλή γεύση ή νοστιμιά, είναι μια από τις πέντε βασικές γεύσεις). Η μειωμένη παρουσία της ενδέχεται να εξασθενεί αυτά τα σήματα.

«Η PLCβ2 λειτουργεί σαν μοριακός ενισχυτής μέσα στα γευστικά κύτταρα», εξηγεί ο Thomas Finger, καθηγητής Κυτταρικής και Αναπτυξιακής Βιολογίας στο University of Colorado Anschutz και συγγραφέας της μελέτης.

Αλλαγές και στη δομή των γευστικών καλύκων

Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι σε ορισμένους συμμετέχοντες είχε διαταραχθεί η φυσιολογική οργάνωση των κυττάρων στους γευστικούς κάλυκες. Τα ευρήματα δείχνουν ότι τόσο οι μοριακές διαταραχές όσο και οι δομικές αλλοιώσεις ενδέχεται να συμβάλλουν στην επίμονη δυσλειτουργία της γεύσης.

Υπό φυσιολογικές συνθήκες, τα κύτταρα των γευστικών καλύκων ανανεώνονται περίπου κάθε δύο έως τέσσερις εβδομάδες. Ωστόσο, οι διαταραχές που σχετίζονται με τη μετάδοση των γευστικών σημάτων φαίνεται ότι μπορεί να επιμένουν πολύ περισσότερο σε ορισμένους ασθενείς.

Οι περισσότεροι άνθρωποι ανακτούν τη φυσιολογική γεύση μέσα σε εβδομάδες ή μήνες. Για όσους εμφανίζουν μακροχρόνια συμπτώματα, όμως, τα νέα ευρήματα προσφέρουν μια πιθανή βιολογική εξήγηση.

Παραμένει άγνωστο αν οι μοριακές και δομικές αλλαγές είναι αναστρέψιμες και αν θεραπείες που αποκαθιστούν τη φυσιολογική λειτουργία των γευστικών κυττάρων θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ανάρρωση. Απαιτούνται περαιτέρω μελέτες για να επιβεβαιωθούν οι μηχανισμοί αυτοί και να διερευνηθούν πιθανές θεραπευτικές προσεγγίσεις.