Σε μια νέα μελέτη, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Σικάγου ανακάλυψαν ότι η ζεαξανθίνη, ένα φυτικό καροτενοειδές γνωστό για την προστασία της όρασης, μπορεί επίσης να λειτουργεί ως ένωση που ενισχύει το ανοσοποιητικό σύστημα, ενισχύοντας τη δράση των ανοσοκυττάρων κατά του καρκίνου. Τα ευρήματα, τα οποία δημοσιεύθηκαν στο Cell Reports Medicine, υπογραμμίζουν την αξία που θα είχε η ζεαξανθίνη ως ευρέως διαθέσιμο συμπλήρωμα για τη βελτίωση της αποτελεσματικότητας των ανοσοθεραπειών κατά του καρκίνου.

«Μας εξέπληξε το γεγονός ότι η ζεαξανθίνη, ήδη γνωστή για τον ρόλο της στην υγεία των ματιών, έχει μια εντελώς νέα λειτουργία στην ενίσχυση της ανοσοποίησης κατά των όγκων», δήλωσε ο Jing Chen, Ph.D., κύριος συγγραφέας της μελέτης. «Η μελέτη μας δείχνει ότι ένα απλό θρεπτικό συστατικό μπορεί να συμπληρώσει και να ενισχύσει τις προηγμένες θεραπείες του καρκίνου, όπως η ανοσοθεραπεία».

Πώς λειτουργεί αυτό το θρεπτικό συστατικό;

Η μελέτη βασίζεται σε πολύχρονη έρευνα του εργαστηρίου του Chen για την καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα θρεπτικά συστατικά επηρεάζουν το ανοσοποιητικό σύστημα. Μέσω της ανάλυσης μιας μεγάλης βιβλιοθήκης θρεπτικών συστατικών του αίματος, η ομάδα εντόπισε τη ζεαξανθίνη ως μια ένωση που ενισχύει άμεσα τη δραστηριότητα των CD8⁺ Τ κυττάρων, ενός κρίσιμου τύπου ανοσοκυττάρων που καταστρέφουν τα καρκινικά κύτταρα. Αυτά τα κύτταρα βασίζονται σε μια μοριακή δομή που ονομάζεται υποδοχέας Τ κυττάρων (TCR) για να αναγνωρίζουν και να καταστρέφουν τα ανώμαλα κύτταρα.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η ζεαξανθίνη σταθεροποιεί και ενισχύει το σχηματισμό του συμπλόκου TCR στα CD8⁺ Τ κύτταρα κατά την αλληλεπίδρασή τους με τα καρκινικά κύτταρα. Αυτό, με τη σειρά του, ενεργοποιεί μια πιο ισχυρή ενδοκυτταρική σηματοδότηση που ενισχύει την ενεργοποίηση των Τ κυττάρων, την παραγωγή κυτοκινών και την ικανότητα εξόντωσης των όγκων.

Η ζεαξανθίνη βελτιώνει τα αποτελέσματα της ανοσοθεραπείας

Σε μοντέλα ποντικών, η ενίσχυση της διατροφής με ζεαξανθίνη επιβράδυνε την ανάπτυξη των όγκων. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι, όταν συνδυάστηκε με αναστολείς των ανοσολογικών σημείων ελέγχου — ένας τύπος ανοσοθεραπείας που έχει μεταμορφώσει τη θεραπεία του καρκίνου τα τελευταία χρόνια — η ζεαξανθίνη ενίσχυσε σημαντικά τα αντικαρκινικά αποτελέσματα σε σύγκριση με την ανοσοθεραπεία μόνη της.

Για να επεκτείνουν τα ευρήματα, οι ερευνητές εξέτασαν ανθρώπινα Τ κύτταρα που έχουν τροποποιηθεί γενετικά ώστε να αναγνωρίζουν συγκεκριμένα αντιγόνα όγκων και διαπίστωσαν ότι η θεραπεία με ζεαξανθίνη βελτιώνει την ικανότητα αυτών των κυττάρων να καταστρέφουν κύτταρα μελανώματος, πολλαπλού μυελώματος και γλοιοβλαστώματος σε εργαστηριακά πειράματα.

«Τα δεδομένα μας δείχνουν ότι η ζεαξανθίνη βελτιώνει τόσο τις φυσικές όσο και τις τροποποιημένες γενετικά αποκρίσεις των Τ κυττάρων, γεγονός που δείχνει υψηλό μεταγραφικό δυναμικό για ασθενείς που υποβάλλονται σε ανοσοθεραπεία".

Ένα ασφαλές και προσιτό υποψήφιο συμπλήρωμα

Η ζεαξανθίνη πωλείται ως συμπλήρωμα χωρίς ιατρική συνταγή για την υγεία των ματιών και συναντάται σε λαχανικά όπως οι πορτοκαλί πιπεριές, το σπανάκι και το kale. Είναι φθηνή, ευρέως διαθέσιμη, καλά ανεκτή και, το πιο σημαντικό, το προφίλ ασφαλείας της είναι γνωστό, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να δοκιμαστεί με ασφάλεια ως συμπλήρωμα στις θεραπείες κατά του καρκίνου.

Η μελέτη ενισχύει επίσης τη σημασία μιας ισορροπημένης διατροφής. Σε προηγούμενη έρευνά τους, η ομάδα του Chen ανακάλυψε ότι το trans-vaccenic acid (TVA), ένα λιπαρό οξύ που προέρχεται από γαλακτοκομικά και κρέας, ενισχύει επίσης τη δραστηριότητα των Τ-κυττάρων, αλλά μέσω ενός διαφορετικού μηχανισμού. Συνολικά, τα ευρήματα δείχνουν ότι τα θρεπτικά συστατικά τόσο από φυτικές όσο και από ζωικές πηγές μπορεί να προσφέρουν συμπληρωματικά οφέλη στην υγεία του ανοσοποιητικού συστήματος.

Κλινικές εφαρμογές της ζεαξανθίνης

Αν και τα αποτελέσματα είναι πολλά υποσχόμενα, οι ερευνητές τονίζουν ότι η εργασία βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο. Τα περισσότερα ευρήματα προέρχονται από εργαστηριακά πειράματα και μελέτες σε ζώα. Επομένως, θα χρειαστούν κλινικές δοκιμές για να προσδιοριστεί εάν τα συμπληρώματα ζεαξανθίνης μπορούν να βελτιώσουν τα αποτελέσματα για τους ασθενείς με καρκίνο.

«Τα ευρήματά μας ανοίγουν ένα νέο πεδίο της διατροφικής ανοσολογίας που εξετάζει τον τρόπο με τον οποίο συγκεκριμένα διατροφικά συστατικά αλληλεπιδρούν με το ανοσοποιητικό σύστημα σε μοριακό επίπεδο», δήλωσε ο Chen. «Με περισσότερη έρευνα, ενδέχεται να ανακαλύψουμε φυσικές ενώσεις που καθιστούν τις σημερινές θεραπείες για τον καρκίνο πιο αποτελεσματικές και προσβάσιμες».