Ο θάνατος του Βαλ Κίλμερ στα 65 του χρόνια έφερε και πάλι στην επιφάνεια το θέμα του "καρκίνου του λαιμού" και πόσο συντριπτικές δυσκολίες μπορεί να προκαλέσει όταν δεν έχει διαγνωστεί εγκαίρως. Σημειώνεται ωστόσο ότι καρκίνος του λαιμού δεν είναι ιατρικός όρος, και οι γιατροί διακρίνουν τους καρκίνους που αναπτύσσονται σε αυτό το μέρος του σώματος σε δύο κύριους τύπους: τους καρκίνους του λάρυγγα, των φωνητικών χορδών, και του φάρυγγα - ενός κοίλου, μυϊκού σωλήνα στο εσωτερικό του λαιμού που ξεκινά πίσω από τη μύτη και ανοίγει στο λάρυγγα και την τραχεία.
Οι καρκίνοι που προσβάλλουν το κεφάλι και τον λαιμό είναι η όγδοη πιο συχνή μορφή καρκίνου συνολικά στο Ηνωμένο Βασίλειο, αν και είναι δύο έως τρεις φορές συχνότεροι στους άνδρες από ό,τι στις γυναίκες.
Οι γιατροί προειδοποίησαν πρόσφατα ότι βλέπουν περιπτώσεις καρκίνου του λαιμού σε «πολύ νεότερους ασθενείς».
Το κάπνισμα, το αλκοόλ και ο ιός των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV) - ένας κανονικά αβλαβής ιός που μεταδίδεται σεξουαλικά και μέσω της δερματικής επαφής - είναι οι κύριες αιτίες.
Ποια είναι όμως τα συμπτώματα που πρέπει να κινητοποιήσουν κάποιον;
Η βραχνή φωνή
Σύμφωνα με το Cancer Research UK, η βραχνή φωνή είναι ένα από τα πιο συνηθισμένα συμπτώματα του καρκίνου.
Αλλά πολλά άλλα πράγματα μπορούν να προκαλέσουν βραχνή φωνή, όπως ένα κρυολόγημα, το να φωνάζετε πολύ ή η λαρυγγίτιδα - φλεγμονή του λάρυγγα.
Το κάπνισμα μπορεί επίσης να κάνει τη φωνή σας να ακούγεται πιο βραχνή, επειδή ερεθίζει τις βλεννογόνες μεμβράνες που επενδύουν το λαιμό.
Όποιος παρατηρεί ότι έχει βραχνή φωνή για περισσότερες από τρεις εβδομάδες, καλείται να μιλήσει στον παθολόγο του.
Ο πόνος στην κατάποση
Η δυσκολία στην κατάποση της τροφής είναι ένα άλλο κοινό σύμπτωμα.
Μερικοί άνθρωποι αναφέρουν ότι αισθάνονται σαν να έχει κολλήσει κάτι στο λαιμό τους ή ότι το φαγητό τους κολλάει πάνω του.
Άλλοι μπορεί να παρατηρήσουν μια αίσθηση καψίματος κατά την κατάποση.
Ωστόσο, το Cancer Research UK προειδοποιεί επίσης ότι η παρατήρηση ενός εξογκώματος ή πρηξίματος στο λαιμό σας είναι επίσης ένα σημάδι για να επισκεφθείτε έναν γιατρό.
Ο βήχας που δεν υποχωρεί
Πολλές ασθένειες - από την αλλεργική ρινίτιδα και το κοινό κρυολόγημα μέχρι τη βρογχίτιδα - προκαλούν επαναλαμβανόμενο βήχα.
Όμως, ως χρόνιος βήχας ορίζεται συχνά αυτός που διαρκεί περισσότερο από τρεις έως οκτώ εβδομάδες, μερικές φορές ακόμη και για μήνες.
Οι γιατροί συμβουλεύουν εδώ και καιρό ότι ο χρόνιος βήχας πρέπει να αντιμετωπίζεται προτού παραμείνει για πολύ καιρό.
Ο Κίλμερ είχε στο παρελθόν περιγράψει λεπτομερώς πώς αγνοούσε ότι είχε καρκίνο του λαιμού μέχρι που μια μέρα έβηξε «πηχτό αίμα» και κάλεσε ασθενοφόρο πριν λιποθυμήσει.
Στη συνέχεια ξύπνησε σε νοσοκομείο της Σάντα Μόνικα μετά από επείγουσα τραχειοτομή για καρκίνο του λαιμού.
Εξόγκωμα στο λαιμό
Σε ορισμένους ασθενείς με καρκίνο του λαιμού, ένα εξόγκωμα στο λαιμό μπορεί να είναι το πρώτο σημάδι της νόσου.
Ένα εξόγκωμα μπορεί να σηματοδοτεί διάφορες καταστάσεις, συνήθως διογκωμένους λεμφαδένες που οφείλονται σε λοίμωξη.
Ωστόσο, οι γιατροί λένε ότι αν το εξόγκωμα μεγαλώνει σε μέγεθος ή το αισθάνεστε σκληρό, δεν υποχωρεί ή είναι επώδυνο ή ευαίσθητο στην αφή, θα πρέπει να ελεγχθεί αμέσως από έναν επαγγελματία υγείας.
Όταν ένα εξόγκωμα στο λαιμό συνοδεύεται από άλλα συμπτώματα, όπως κόπωση ή δυσκολία στην κατάποση, θα πρέπει επίσης να αναζητηθεί ιατρική βοήθεια.
Δύσπνοια
Εάν ο καρκίνος βρίσκεται κάτω από τις φωνητικές χορδές, μπορεί να οδηγήσει τους ασθενείς να αισθάνονται δύσπνοια, να έχουν πιο θορυβώδη αναπνοή και να υποφέρουν από επίμονο βήχα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις οι άνθρωποι μπορεί να έχουν βήχα που δεν υποχωρεί ή η αναπνοή τους μπορεί να γίνει πιο δύσκολη ή θορυβώδης.
Σε κάθε περίπτωση όμως η δύσπνοια είναι ένα σοβαρό σύμπτωμα που δεν πρέπει να αγνοείται, προειδοποιεί η Cancer Research.
'Μπορεί να είναι δελεαστικό να αποδίδετε τις αλλαγές στο σώμα σας στο γήρας ή σε κάποια άλλη πάθηση της υγείας σας', λέει η Maxine Lenza, υπεύθυνη ενημέρωσης για την υγεία στο Cancer Research UK.
'Αλλά είναι σημαντικό να ενημερώσετε το γιατρό σας εάν παρατηρήσετε κάτι που δεν είναι φυσιολογικό για εσάς ή δεν υποχωρεί.
'Στις περισσότερες περιπτώσεις δεν θα είναι καρκίνος, αλλά αν είναι, η ανεύρεσή του σε πρώιμο στάδιο μπορεί να κάνει πραγματική διαφορά'.
Ανεξήγητη απώλεια βάρους
Η απώλεια βάρους είναι ένα συνηθισμένο σημάδι πολλών τύπων καρκίνου και πολύ απίθανο να είναι το μοναδικό σημάδι καρκίνου του λάρυγγα.
Το σύμπτωμα αυτό μπορεί να είναι αποτέλεσμα της μειωμένης κατανάλωσης τροφής, λόγω πόνου ή δυσκολίας κατάποσης της τροφής.
Εάν χάσετε ακούσια περισσότερο από το 5% του φυσιολογικού σας σωματικού βάρους ή περισσότερο από 4,5 κιλά σε λιγότερο από ένα χρόνο, θα πρέπει να συμβουλευτείτε το γιατρό σας, συμβουλεύουν οι ειδικοί.
