Ο Ρόμπερτ Φ. Κένεντι Τζούνιορ, υπουργός Υγείας των ΗΠΑ και δηλωμένος σκεπτικιστής όσον αφορά τα εμβόλια, υιοθέτησε μια προκλητική στάση την Πέμπτη, όταν βρέθηκε αντιμέτωπος με έντονη κριτική για τις αλλαγές που έχει κάνει στην αναδιοργάνωση των ομοσπονδιακών υγειονομικών υπηρεσιών και των πολιτικών για τα εμβόλια, δηλώνοντας στους γερουσιαστές ότι είναι αποφασισμένος να «εξαλείψει την πολιτική από την επιστήμη».
Σε κλίμα έντασης, ενώπιον της Επιτροπής Οικονομικών της Γερουσίας, ο Κένεντι υπερασπίστηκε επανειλημμένα το έργο του απέναντι στα πυρά γερουσιαστών και από τα δύο κόμματα και αμφισβήτησε τα στοιχεία που δείχνουν την αποτελεσματικοτητα των εμβολίων. Με τη σειρά τους, οι γερουσιαστές τον κατηγόρησαν ότι έλαβε μέτρα που έρχονται σε αντίθεση με την υπόσχεσή του επτά μήνες νωρίτερα ότι δεν θα έκανε «τίποτα που να δυσκολεύει ή να αποθαρρύνει τους ανθρώπους από το να κάνουν εμβόλια».
«Υπουργέ Κένεντι, στην ακρόαση για την επικύρωση της υποψηφιότητάς σας υποσχεθήκατε να διατηρήσετε τα υψηλότερα πρότυπα για τα εμβόλια. Από τότε, έχω αρχίσει να ανησυχώ βαθιά», δήλωσε κατά τη διάρκεια της ακρόασης ο γερουσιαστής Τζον Μπαράσο από το Ουαϊόμινγκ, υψηλόβαθμος Ρεπουμπλικάνος γερουσιαστής και γιατρός.
Ο Κένεντι αρνήθηκε κατηγορηματικά ότι έχει περιορίσει την πρόσβαση στα εμβόλια και υπερασπίστηκε το έργο του για την αποκατάσταση της εμπιστοσύνης στις ομοσπονδιακές υγειονομικές υπηρεσίες υπό την αιγίδα του Υπουργείου Υγείας και Κοινωνικών Υπηρεσιών των ΗΠΑ.
«Οι πολίτες αξίζουν την αλήθεια και αυτό είναι που θα τους δώσουμε για πρώτη φορά στην ιστορία της υπηρεσίας», δήλωσε ο Κένεντι στους γερουσιαστές.
Από την αρχή, ήταν αναμενόμενο ότι οι Δημοκρατικοί θα κατακρίνουν το έργο του Κένεντι. Μερικοί από αυτούς τον κάλεσαν να παραιτηθεί και τον κατηγόρησαν ότι πολιτικοποιεί τις αποφάσεις της ομοσπονδιακής πολιτικής για την υγεία. Ο γερουσιαστής Ρον Γουάιντεν από το Όρεγκον, ανώτερος Δημοκρατικός της επιτροπής, δήλωσε ότι πιστεύει ότι «το κύριο ενδιαφέρον του Κένεντι είναι να στερήσει τα εμβόλια από τους Αμερικανούς».
«Κατά τη διαδικασία επικύρωσης της υποψηφιότητάς του, ισχυρίστηκε ότι είναι υπέρ της ασφάλειας και της επιστήμης, αλλά οι ενέργειές του αποκαλύπτουν μια σταθερή δέσμευση στην προώθηση της ψευδοεπιστήμης και των περιθωριακών συνωμοσιών», δήλωσε ο Γουάιντεν.
Οικεία πυρά
Κατά τη διάρκεια της τρίωρης ακρόασης, κριτική άσκησαν και οι Ρεπουμπλικανοί, σε μια σπάνια περίπτωση επίπληξης ενός αξιωματούχου της κυβέρνησης Τραμπ από μια επιτροπή υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικάνων.
Τρεις Ρεπουμπλικανοί, μεταξύ των οποίων ο γερουσιαστής Bill Cassidy από τη Λουιζιάνα, ο οποίος έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην προώθηση της υποψηφιότητας του Kennedy, συντάχθηκαν με τους Δημοκρατικούς μ στην κριτική των ενεργειών του Kennedy. Ο γερουσιαστής Thom Tillis από τη Βόρεια Καρολίνα είπε σε κάποιο σημείο στον Kennedy ότι οι δηλώσεις που έκανε στην επιτροπή κατά τη διαδικασία επικύρωσης «φαίνεται να έρχονται σε αντίθεση» με αυτό που κάνει τώρα ως υπουργός Υγείας.
Η έντονη ανταλλαγή απόψεων ξέφυγε αρκετές φορές από το πλαίσιο ευπρέπειας που συνηθίζεται σε τέτοιες ακροάσεις του Κογκρέσου. Ο Κένεντι και οι γερουσιαστές φώναζαν επανειλημμένα ο ένας πάνω στον άλλο, κατηγορούσαν ο ένας τον άλλον για ψέματα και ανταλλάσσαν βρισιές. Σε μια περίπτωση, ο Κένεντι είπε στη γερουσιαστή Μάγκι Χασάν ότι «μιλάει τρελά» όταν ρωτήθηκε για την πρόσβαση στα εμβόλια. Η γερουσιαστής Μαρία Καντγουέλ αποκάλεσε τον Κένεντι «τσαρλατάνο».
Η συνεδρίαση της Πέμπτης σηματοδότησε την κορύφωση της απογοήτευσης και των δύο κομμάτων για μια σειρά αμφιλεγόμενων αποφάσεων του Κένεντι που έχουν ρίξει το υπουργείο του σε αναταραχή. Ο Κένεντι απέλυσε ολόκληρη τη συμβουλευτική επιτροπή που ήταν υπεύθυνη για τις συστάσεις σχετικά με τα εμβόλια και αντικατέστησε τα μέλη της με γνωστούς σκεπτικιστές των εμβολίων. Απέσυρε 500 εκατομμύρια δολάρια από τη χρηματοδότηση που είχε προοριστεί για την ανάπτυξη εμβολίων κατά των αναπνευστικών ιών. Και, μόλις την περασμένη εβδομάδα, απέλυσε τον νεοδιορισμένο διευθυντή των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) μετά από διαφωνίες σχετικά με την πολιτική εμβολίων.
Σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στο Wall Street Journal την Πέμπτη, η Σούζαν Μονάρεζ, πρώην διευθύντρια του CDC, έγραψε ότι αναγκάστηκε να αποχωρήσει αφού αρνήθηκε να προτείνει άτομα «που έχουν εκφράσει δημοσίως αντιεμβολιαστική ρητορική» σε μια επιρροή συμβουλευτική επιτροπή εμβολίων.
Κατά την ακρόαση, ο Κένεντι είπε ότι η Μοναρέζ έλεγε ψέματα και ότι η ανακατάταξη στο CDC ήταν «απολύτως απαραίτητη». Πρόσθεσε ότι την απέλυσε επειδή την ρώτησε αν ήταν αξιόπιστη και αυτή του απάντησε «όχι».
«Το αποπολιτικοποιήσαμε και τοποθετήσαμε σε αυτό σπουδαίους επιστήμονες από μια πολύ διαφορετική ομάδα, πολύ, πολύ υπέρ των εμβολίων», είπε.
Πιεστικές ερωτήσεις για τα εμβόλια κατά του κορονοιού
Κατά την ακρόαση, ωστόσο, μέλη του ίδιου του κόμματός του τον πίεσαν σχετικά με την υποστήριξή του προς τα εμβόλια. Σε κάποιο σημείο, ο Κάσιντι, γιατρός ο ίδιος, διάβασε ένα email από έναν φίλο του γιατρό που έλεγε ότι οι ασθενείς 65 ετών και άνω χρειάζονται συνταγή για να κάνουν το εμβόλιο COVID-19.
«Θα έλεγα ότι ουσιαστικά αρνούμαστε τα εμβόλια στους ανθρώπους», είπε ο Κάσιντι.
«Κάνεις λάθος», απάντησε ο Κένεντι.
Σύμφωνα με τις νέες ομοσπονδιακές οδηγίες που εγκρίθηκαν την περασμένη εβδομάδα, οι ενήλικες κάτω των 65 ετών που είναι κατά τα άλλα υγιείς θα πρέπει να συμβουλευτούν έναν πάροχο υγειονομικής περίθαλψης πριν λάβουν το εμβόλιο. Η κίνηση αυτή έχει καταστήσει πιο δύσκολη την πρόσβαση των ανθρώπων στο εμβόλιο COVID-19.
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, ο Κένεντι είπε ότι δεν μπορούσε να πει αν τα εμβόλια COVID-19 είχαν αποτρέψει θανάτους, επικαλούμενος «χάος στα δεδομένα» εντός της ομοσπονδιακής υπηρεσίας. «Δεν έχω ιδέα πόσες ζωές έσωσε, αλλά έσωσε αρκετές», είπε.
Ωστόσο, οι ερευνητές έχουν εκτιμήσει ότι σχεδόν 20 εκατομμύρια ζωές σώθηκαν από τα εμβόλια COVID-19 κατά το πρώτο έτος της διάθεσής τους στο κοινό.
Στην ίδια ανταλλαγή, ο Cassidy ρώτησε τον Kennedy αν πιστεύει ότι ο Πρόεδρος Trump αξίζει το Νόμπελ για το έργο της κυβέρνησής του στην Operation Warp Speed, την πρωτοβουλία που επιτάχυνε την ανάπτυξη του εμβολίου και των θεραπειών για τον COVID-19.
«Απολύτως», απάντησε ο Kennedy.
Ο Cassidy είπε ότι τον εξέπληξε η απάντησή του, επειδή πιστεύει ότι ο Kennedy προσπαθεί να περιορίσει την πρόσβαση στο εμβόλιο COVID-19. Εξέφρασε επίσης την απογοήτευσή του για την απόφαση του Κένεντι να ακυρώσει συμβάσεις ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων για την ανάπτυξη εμβολίων με χρήση της τεχνολογίας mRNA, η οποία, σύμφωνα με τον Κάσιντι, ήταν καθοριστική για την επιχείρηση.
Η θέση του Κένεντι σχετικά με τα εμβόλια έχει προκαλέσει αντιδράσεις πέρα από το Καπιτώλιο.
Πριν από την ακρόαση, περισσότεροι από 1.000 υπάλληλοι της υγειονομικής υπηρεσίας και των εθνικών οργανισμών υγείας ζήτησαν την παραίτηση του Κένεντι. Φαινομενικά υποστηρίζοντας την κατεύθυνση του Κένεντι, η Φλόριντα ανακοίνωσε σχέδια να γίνει η πρώτη πολιτεία που θα καταργήσει όλα τα υποχρεωτικά εμβόλια, συμπεριλαμβανομένων εκείνων για τους μαθητές. Και τρεις πολιτείες με δημοκρατική ηγεσία — η Καλιφόρνια, η Ουάσιγκτον και το Όρεγκον — δημιούργησαν μια συμμαχία για να αντιμετωπίσουν την αναταραχή εντός της ομοσπονδιακής υπηρεσίας δημόσιας υγείας.
Οι πολιτείες δήλωσαν ότι η συμμαχία τους στον τομέα της υγείας θα επικεντρωθεί στο να εξασφαλίσει ότι το κοινό θα έχει πρόσβαση σε αξιόπιστες πληροφορίες σχετικά με την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα των εμβολίων.
Σαν να βρισκόταν σε ένα παράλληλο σύμπαν, ο Κένεντι δήλωσε στους γερουσιαστές την Πέμπτη ότι ο στόχος του ήταν να επιτύχει το ίδιο πράγμα.
«Δεν πρόκειται να υπογράψω κάτι αν δεν μπορώ να το κάνω με επιστημονική βεβαιότητα», είπε. «Αυτό δεν σημαίνει ότι είμαι κατά των εμβολίων, σημαίνει απλώς ότι είμαι υπέρ της επιστήμης».
