Οι επιστήμονες προσδοκούν ότι θα αποκτήσουν πρωτοφανείς γνώσεις για τη γήρανση του ανθρώπου και τα πρώτα σημάδια της εκδήλωσης νόσου, μετά τη διενέργεια απεικονιστικών εξετάσεων σε 100.000 ανθρώπους από το κεφάλι μέχρι τα δάχτυλα των ποδιών, στο πλαίσιο του μεγαλύτερου προγράμματος απεικόνισης ολόκληρου του σώματος στον κόσμο.
Η ολοκλήρωση του δεκαετούς έργου σημαίνει ότι οι εξειδικευμένοι ερευνητές σε όλο τον κόσμο θα έχουν πρόσβαση σε 1 δισεκατομμύριο ανώνυμες εικόνες της καρδιάς, του εγκεφάλου, της κοιλιάς, των αιμοφόρων αγγείων, των οστών και των αρθρώσεων εθελοντών, καθώς και στο ιατρικό ιστορικό και σε πλούσια δεδομένα σχετικά με τη γενετική τους σύσταση, την υγεία και τον τρόπο ζωής τους.
Υποσύνολα των εικόνων που συγκέντρωσε η UK Biobank, η οποία παρακολουθεί την υγεία μισού εκατομμυρίου ανθρώπων στη Βρετανία, έχουν ήδη στηρίξει σημαντικές ανακαλύψεις σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η καρδιά επηρεάζει τις ψυχιατρικές διαταραχές και έχουν δείξει ότι οι σαρώσεις μπορούν να προβλέψουν δεκάδες μελλοντικές ασθένειες. Δείχνουν επίσης ότι καμία ποσότητα αλκοόλ δεν είναι υγιεινή.
«Οι ερευνητές έχουν πλέον ένα απίστευτο παράθυρο στο σώμα», δήλωσε η Naomi Allen, επικεφαλής επιστήμονας της UK Biobank. «Για πρώτη φορά, οι ερευνητές μπορούν να μελετήσουν πώς γερνάμε και πώς αναπτύσσονται οι ασθένειες με εκπληκτική λεπτομέρεια και σε τεράστια κλίμακα».
«Ελπίζουμε ότι τα ευρήματα θα αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο ο κόσμος ανιχνεύει και θεραπεύει τις ασθένειες πριν οι άνθρωποι αρρωστήσουν», πρόσθεσε.
Το πρόγραμμα απεικόνισης κατέγραψε 12.000 εικόνες από κάθε εθελοντή, αποκαλύπτοντας το μέγεθος, το σχήμα και τη δομή του εγκεφάλου, των οστών, της καρδιάς και άλλων οργάνων, καθώς και την οστική πυκνότητα και το σωματικό λίπος.
Υπερηχογραφικές εξετάσεις στις αρτηρίες του λαιμού αναζήτησαν τυχόν αποφράξεις ή στενώσεις που αυξάνουν τον κίνδυνο εγκεφαλικού επεισοδίου. Ο Paul Matthews, πρόεδρος της ομάδας απεικόνισης της UK Biobank και καθηγητής νευροεπιστημών στο Imperial College του Λονδίνου, δήλωσε ότι οι εξετάσεις ήταν τόσο λεπτομερείς που οι επιστήμονες μπορούσαν να εντοπίσουν άτομα με υψηλότερο κίνδυνο άνοιας από αλλαγές που προηγουμένως ήταν αόρατες.
Οι σαρώσεις αποκαλύπτουν διαφορές στο μέγεθος του εγκεφάλου τόσο μικρές όσο ένα κουταλάκι του γλυκού νερό ή μερικά δέκατα του συνολικού όγκου του εγκεφάλου, είπε.
Άλλες μελέτες βασισμένες στις σαρώσεις του εγκεφάλου διαπίστωσαν ότι η κατανάλωση μιας έως δύο μονάδων αλκοόλ την ημέρα συσχετίζεται με αλλαγές στο μέγεθος και τη δομή του εγκεφάλου, συμβάλλοντας ενδεχομένως στην απώλεια μνήμης και την άνοια. «Δυστυχώς, δεν υπάρχει απόλυτα ασφαλές επίπεδο και σίγουρα δεν υπάρχει κανένα όφελος για τον εγκέφαλο από ένα ποτήρι κρασί την ημέρα», είπε ο Matthews.
Η Patricia Munroe, καθηγήτρια μοριακής ιατρικής στο Queen Mary University του Λονδίνου, ασχολείται με τη γενετική της δομής, της λειτουργίας και των παθήσεων της καρδιάς. Οι νέες εικόνες καταγράφουν τους κύκλους των καρδιακών παλμών, επιτρέποντάς της να αναζητήσει τα γονίδια που ρυθμίζουν τη λειτουργία της καρδιάς ως αντλίας, καθώς και τη δομή της, και να διαπιστώσει πότε παρουσιάζουν δυσλειτουργίες.
Οι γιατροί χρησιμοποιούν από καιρό τον δείκτη μάζας σώματος (ΔΜΣ) για να αξιολογήσουν τον κίνδυνο των ανθρώπων να αναπτύξουν διαβήτη και καρδιακές παθήσεις, αλλά οι τομογραφίες της κοιλιακής χώρας δείχνουν ότι άτομα με τον ίδιο ΔΜΣ και την ίδια περιφέρεια μέσης μπορούν να έχουν ριζικά διαφορετική κατανομή λίπους, γεγονός που μεταβάλλει τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων.
Η UK Biobank επαναλαμβάνει τις τομογραφίες σε 60.000 εθελοντές για να δει πώς αλλάζουν ο εγκέφαλος, το σώμα και τα οστά των ανθρώπων τα χρόνια μετά την πρώτη τους τομογραφία. Η Louise Thomas, καθηγήτρια μεταβολικής απεικόνισης στο Πανεπιστήμιο του Westminster, εξέτασε σάρωση σώματος που πραγματοποιήθηκε με διαφορά δύο ετών. «Τα αποτελέσματα ήταν συγκλονιστικά. Η ποσότητα του σπλαχνικού λίπους, του κακού λίπους στην κοιλιά, είχε αυξηθεί», είπε. Οι μύες γίνονται επίσης πιο λιπαροί. «Καθώς γερνάμε, γινόμαστε γινόμαστε κρέας wagyu», είπε χαρακτηριστικά.
